아사히신문의‘위안부’보도 오보 소동

정용봉 (극동문제 연구소 이사장)

일본에서 가장 유력한 일간지의 하나인 朝日신문(아사히신문)이 한국의 위안부 문제 기사와 관련해 종전의 강제성이 있었다는 보도가 오보라고 사과했다. 이 신문은 지난 20년동안이나 계속해 오던 ‘위안부 강제동원’ 보도를 갑자기 바꿔 강제성이 있었다는 것은 오보이며, 확실한 사실이 아닌 것을, 확실한 것처럼 보도하여 국민들을 오도한 것에 대해 심심한 사과를 한다고 밝혔다.
아사히신문은 앞서 지난 8월5∼6일 특집 기사를 통해 제주도에서 다수 여성을 강제 연행해 위안부로 삼았다는 일본인 요시다 세이지(吉田淸治·사망)의 주장을 토대로 작성한 자사의 과거 기사들이 오보임을 인정하고 취소한 것이다.
이같은 돌변한 태도의 이면에는 무엇이 있었기에, 대 일간지의 하나인 朝日이 이렇게 돌연히 공식적으로 국민 앞에 과거의 보도가 오보였다고 사과를 하게 됨으로서 종전의 위안부의 강제성을 보도한 것은 “세기의 대 오보를 인정했다”고 일본의 대부분의 미디어들이 일제히 보도하고 있다.
그러면 아사히신문의 표면적인 오보사과는 그 근거가 요시다 세이지 (吉田淸治)가 보도한 태평양전쟁 중 제주도에서 한국여성들을 강제적으로 정신대로 보냈다는 소위 요시다의 증언에 대하여 “여러 각도로 검증한 결과 사실이 아니다”라는 일본 정부의 발표에 입각한 것으로 보인다.
그러나 필자의 궁금증은 풀리지가 않는다. 정신대에 끌려가 전지(戰地)에서 일본군의 성노예로서 인간의 존엄성을 완전히 짓밟힌 그 피해자들 중 아직도 50여명이나 생존자가 있다.
또한 일제치하에서 살아온 80대 이상의 노인층은 실제로 일본정부 (조선총독부)가 각 지방의 읍,면사무소 서기들을 동원시켜, 순사(순경)를 대동시켜 이른 새벽에 각 가정들을 급습해, 12세 이상의 미혼여자들을 강제로 연행, 정신대에 보낸 역사적 사실을 다 목격 했을 것이다.
(필자의 집안에도 정신대로 끌려가 귀국 후 불행한 삶을 마감한 먼 친척 조카 딸이 있었다)  
이러한 사실은 일본의 고령자들, 특히 2차대전 당시 전선에 복무했던 생존 군인들은 부인할 수 없을 것이다. 따라서 비록 요시다 증언이 사실이 아니라고 치더라도 한반도를 휩쓴 위안부 강제동원은 역사적으로 사실이라는 것을 충분히 알았을 것이다. 
그러면 왜 아사히신문은 “요시다 증언이 사실이 아니다”라는 정부의 검증 결과만을 토대로 구실삼아 20년 이상이나 ‘강제동원’이라는 보도를 “오보”였다고 밝히면서 국민 (독자)들에게 사과했을까? 이 수수께끼를 풀어나가는데, 필자는 일본의 보수성향의 잡지 문예춘추(文藝春秋) 금년도 10월호에서 그 답을 찾은것 같다.
문예춘추 10월호의 P.190에서 P.221까지의 “‘위안부 대오보’ – 일본의  위기를 회피하기 위한 제언”이란 제목으로 수록된 많은 글 중에서 伊藤쭈요시라는 아사히신문의 전 판매회사사장의 “위안부 보도로 독자는 떠났다”라는 제목의 글이 내 이목을 끌었다. (P. 218 – 221). 
그 논문을 요약하면 아사히신문이 ‘종군 위안부’라는 기사를 보도하기 시작한 1988년 이후 매년 독자수가 이탈하기 시작했다. 특히 1997년까지 10년간 “사회적 신용이 가장 높은 신문”이라는 여론조사에서 아사히신문의 신용도가 1988년 당시 40%로 타의 추종을 불허하던 것이 매년 추락 해 10년후 1997년에는 26 %까지 하락했다.
아사히신문이 10년 동안에 14%나 추락했는데 비해, 타 경쟁사들의 신용도는 크게 변동이 없었는데, 유독 아사히신문이 해마다 보도한 ‘종군위안부’ 보도회수와 신용추락도가  비례했다는 것이다. 즉 아사히신문이 ‘위안부’ 문제를 많이 보도한 해는 신용추락 수치도 그와 비례하여 더 많이 추락했으며, 독자수도 함께 동반 추락했다는 것을 발견했다.  
이번에 결국 아사히신문이 살아남기 위해서는 “요시다의 증언 허구설”을 구실삼아 일본 국민 들에게 지난날  ‘위안부 강제동원’ 보도가 오보였다고 사과하게된 것이라고 풀이된다.
또한 이것은 일반 일본인 그리고 아사히신문 독자들은 ‘위안부 강제동원설’은 물론 위안부 존재 자체를 믿지 않으려 한 것으로 보인다는 것이다.
앞에서 언급한바와 같이 ‘일본군위안부’ 제도는 지금의 일본인이 싫어하든, 그리고 강제성을 부정하던 엄연히 역사적으로 존재하였음은 부인할 수없는 사실이다. 
그러면 이렇듯 비인도적이고 천인공노할 지난날의 일들을 완강히 부인하는 그들의 정서는 어디에서 온 것일까.  필자가 연구한 결과는 그것이 자기들이 자랑하고 존중한다는 지난날 봉건시대의 무사정신에서 온 것이라고 믿는다.  물론 무사정신이 자랑할 만한 것도 많겠지만  무사정신 중에서 ‘무사는 치부(恥部)를 가려야 한다’ (또는 ‘악취나는 곳은 두껑을 덮어라’고도 한다.)는 말이 있다. 
즉, 지금의 대부분 일본인들은 그 창피스러운 과거사를 가리고 싶을 것이다. 그 심성이 바로 창피스러운 지난날의 군위안부의 존재와 또한 강제동원설을 부인하는 것으로 믿는다. (여기에서 필자가 대부분 일본인이라고 한 것은 아주 양심적인 일부 일본인들은 위안부의 강제성과 그 존재를 솔직히 인정하고 있기 때문이다.)
여기에서 필자가 위안부 문제를 재삼 거론하는 이유는 앞으로 있을 한일회담을 앞두고 일본정부에 대해 창피스러운 지난날의 위안부 문제에 대해 사과부터 먼저 하라는 이야기는, 지금의 북한에 대해 핵을 포기한 후에 남북회담을 하겠다는 것과 똑 같은 이야기로 생각된다. 만약 한일회담이 꼭 필요하다면,(필자는 한국의 현 경제문제와 안보문제를 위하여 한일회담이 꼭 필요하다고 본다.) 특히 현 아베 정권은 이와같은 일본인들의 정서를 십분이용하여 자신에 대한 지지를 받고있는 실정에서 이같은 일본인들의 정서를 이해하지 않고서는 한일회담은 불가능하다고 보기 때문이다.