주미대사 임명의 底邊

▲ 지난 2003년 10월 미주 중앙일보 창간 29주년 리셉션에 참석한 홍 석현 전 중앙일보 회장. 이윤복 총영사 등과 담소를 나누고 있다.

ⓒ2004 Sundayjournalusa

미주한인 언론 역학 구도에도 큰 영향… 신문 판세 주목
미주본사 후원자 역할… 어떤형태든지 직·간접 영향

홍석현 회장은 미국을 방문할 때 마다 “중앙일보가 1위가 되어야 한다”고 중앙일보 미주지사 관계자들에게 당부했다. 지난 윌셔 그랜드 호텔에서 열린 미주본사 창간 30주년 기념만찬회가 한참 무르익었을 때 만찬장에 ‘호외’가 날라 들었다. 바로 한 시간 전에 시작된 기념만찬회 소식이 ‘호외’에 담겨 따끈따끈한 기사가 되어 참석자들 테이블에 배포됐다.

참석자들은 자신들 모습이 담긴 ‘호외’를 받아보고 신속한 배달에 놀라움과 찬사를 아끼지 않았다. 이날 밤 기념식장에서 방영된 스크린에서 “중앙일보는 미주에서 정상 고지에 우뚝 서게 됐다”고 선언했다.

홍 회장은 이날 밤 만찬회에 앞서 오후시간에 중앙일보가 세리토스에 새로 구입한 제2사옥을 방문, 새로 설치된 초고속 첨단윤전기를 시동하기도 했다. 이 모든 행사는 홍 회장이 중앙일보 미주본사에 대한 관심을 단적으로 나타낸 것이다. 그가 중앙일보 미주본사에 대한 관심은 타 경쟁지에 비해 남 달랐다.

현재 미주에 진출한 한국의 일간지는 조선일보, 중앙일보, 동아일보, 한국일보, 한겨레, 세계일보 등이 있는데 본사 발행인이 직접 미주 동포사회에 와서 동포들과 함께 행사를 갖은 경우는 홍 회장이 처음이다.

그는 지난 2002년에 미주를 방문하면서 당시 미주 동포사회가 ‘이민100주년기념행사’를 치루고 있음을 보고 성금을 기탁하기도 했다. 한국의 언론사 회장이 동포사회의 행사에 직접 참여한 것도 홍 회장이 처음이었다. 지난동안 미주지역의 한인언론은 본국 언론으로부터 서자 취급을 받아왔다. 그러나 중앙일보의 홍 회장은 미주지사의 성장을 위한 실천을 보여왔다.

미주 경쟁지 한국일보 홍회장 주미대사 내정에 촉각곤두
한인사회 평가 엇갈려… 삼성과의 연계 등에 의혹의 눈길

이번 홍 회장의 ‘주미대사 내정’ 보도에 중앙일보 미주본사 직원들은 ‘놀라움’으로 받아 들이는 입장이다. 중앙일보 본사 역시 같은 맥락이었다. ‘홍 회장=주미대사’의 역학이 중앙일보에게 어떤 영향으로 다가올 지에 촉각을 세우는 모습들이었다.

중앙일보 미주본사 직원들은 지금까지 든든한 후원자 역할을 해온 홍 회장이 신문사를 떠나면 어떤 형태로든 영향을 받지 않을까 걱정하는 분위기도 있다. 그러나 한편에서는 홍 회장이 정신적 지주로 남게 될 것임을 자부하기도 했다.

경쟁지인 한국일보 미주 본사 측은 그 동안 홍 회장이 LA를 방문해 중앙일보를 직접 지원을 해 위기의식을 느껴 왔는데 이번 주미대사 내정으로 촉각을 곤두세우고 있다. 일부 간부진은 제각기 중앙일보의 분위기나 동포사회의 여론을 수집해 경영진에게 제보하기도 했다고 한다.

겉으로는 태연한 척 하면서 한국일보는 중앙일보 본사의 새 경영진 체제에 부쩍 신경을 쓰고 있다. 한국일보와 중앙일보는 미주에서 현재 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 특히 LA지역에서 서로 발행부수를 비밀로 하여 조만간 ABC 실사를 통해 선두권을 선포하려고 양 사가 구독캠페인 등 전력을 투구하고 있다.

홍 회장은 주미대사로 활동하면서 미주에서 발행되는 중앙일보를 매일 받아 보게 될 것이다. 과거에는 본사에 있기 때문에 해외 신문을 간접적으로 구독했으나, 앞으로는 워싱턴DC 대사관에서 중앙일보 등을 비롯해 미주에서 발행되는 한국신문을 누구보다도 열심히 읽는 독자가 될 것이다.

특히 그가 심혈을 두고 키워 온 중앙일보에 대한 관심은 발행인에서 독자로 변모하면서도 달라 질 수가 없을 것이다. 언젠가 주미대사직이나 다른 공직에서 떠날 때 그는 다시 중앙일보로 돌아가기 때문이다.

홍회장 주미대사 내정으로…
미주 중앙일보 1위 한인언론 계획에 차질

미주 동포사회는 대언론사의 발행인이 주미대사로 내정된 것에 긍정적으로 평가하고 있다. 코리아 타운의 한 단체장을 역임한 S 씨는 “언론인이 주미대사로 된 것은 동포로서 환영한다”면서 “과거 주미대사들은 본국 지향적인데 비해 홍 회장은 국제감각을 지닌 발행인으로 미주 동포들의 문제에 다른 시각에서 대변할 것으로 기대한다”고 말했다.

과거 언론인인 J씨는 “홍 회장은 신문과 함께 살아온 사람으로 미주에서 발행되는 동포신문을 통해 전직 대사들 보다는 다르게 될 것”이라면서 “동포언론의 성장에 직,간접으로 영향을 줄 것”이라는 의견을 밝혔다.

그러나 다른 시각도 있다. 전직 군장교인 L 씨는 “대언론사의 사주를 대사로 내정한 것은 자칫 권언유착으로 비쳐질 수 있다”면서 “항간에 나도는 삼성과의 연계 등 의혹이 사실이 아니기를 바란다”고 말했다. 또 대학생인 K 씨는 “전문 외교관이 아닌 특정 언론사 회장을 외교부의 가장 중요한 포스트에 기용은 문제가 있다”면서 “평소 보수언론과 갈등을 보여 온 노무현 정권이 특정 언론과의 밀착이 될까 우려된다”고 밝혔다.

중앙일보 미주본사는 지난해 말 라디오코리아가 사용한 전파를 인수하려고 시도한 적이 있다. 또 현재 TV 위성방송과도 일정 협약을 맺고 뉴스를 내보내고 있다. 그리고 과거 한국일보 계열의 일간스포츠와 제휴해 미주에서도 별도로 발행하고 있다.

이 같은 사세확장은 바로 경쟁사인 한국일보 미주본사 계열인 KTAN-TV와 라디오서울 등 TV-라디오-신문 3가 체제 운영에 도전을 하기 위한 것이다.

이번 홍 회장의 주미대사 내정으로 중앙일보 미주본사가 지난 5년 동안 줄기차게 진행시켜 온 ‘미주 1위 한인언론’ 계획에 어느 정도 차질이 예상되고 있다. 이 문제가 중앙일보 미주본사 경영진이 가장 고민하는 사항이다. 현재 LA지역은 지난해 창간한 한겨레 미주 판으로 3대 일간지가 경쟁을 벌이고 있는 실정이다.

공무원법따라 중앙일보 회장직 사임
아그레망 절차무시 구설수에

그러나 한겨레 미주판은 중앙일보와 한국일보에 비하여 아직까지 체제나 규모 그리고 재정적면에서 경쟁이 되지 못하고 있다. 왜냐하면 최근 한겨레 서울본사와의 갈등으로 체제를 정비해야 하는 부담도 있다.

한겨레 서울본사의 한 관계자에 따르면 한겨레미주판이 자매지인 스포츠서울USA의 부속지처럼 간행되고 있는 실정이어서 금명간 중대한 조치를 강구할 입장이라고 전했다. 이 관계자는 최근 한겨레 본사 사장이 LA를 방문해 현지사정을 직접 파악하고 돌아왔다고 밝혔다.

한국일보도 최근 본사의 대규모 부채와 경영부실로 미주본사까지 압박을 받고 있는 실정이어서 타사와 경쟁을 벌이기에는 무리가 따르고 있다. 올 연말을 통해 본사의 경영진의 진퇴문제도 걸려 있어 여러모로 어수선한 분위기이다.

이러한 상황에서 본국의 최대 일간지인 조선일보와 동아일보가 조심스럽게 LA진출을 모색하고 있으며 이미 뉴욕에서 신문을 발간하고 있는 세계일보도 LA에 지사 설치를 꾀하고 있어 관심이 모아지고 있다.

조선과 동아는 지난 3년 전부터 LA시장 진출을 모색해왔는데 국내 언론개혁법 관계가 매듭지어지면 2006년도에 LA에 지사를 설치할 계획으로 알려졌다. 이미 이들 신문사들은 기획 관계자들을 매년 LA에 보내 나름대로 실사를 해 왔다.

특히 내년에는 위성방송들이 새로운 경쟁체제로 돌입하게 되어 LA시장을 무대로 한국언론의 춘추전국시대가 도래할지 관심이 집중되고 있다.

홍 회장의 ‘주미대사 내정’을 두고 본국 정치계와 언론계는 물론 경제계와 시민단체들간에도 다양한 반응이 나오고 있다. 우선 홍 회장이 주미대사로 확정될 경우 공무원법에 따라 그는 중앙일보사 사주 겸 발행인 자리를 내놓아야 한다.

노 대통령의 청와대는 홍석현 주미대사 내정자를 공개하는 과정에서 정부가 미국에 대해 ‘아그레망(agreement : 다른 나라의, 외교사절 파견을 동의하는 절차)’을 요청하지도 않은 상황에서, 17일 서둘러 발표해 외교관례를 무시해 구설수에 올랐다.

주미대사 내정 홍석현 중앙일보 회장은 누구 권력과 재벌이 만들어낸 언론귀족… 세계 신문협회 회장 재벌삼성가 핵심… KS 출신 스탠포드 大서 경제학 박사 홍석현 회장은 ‘삼성왕국’을 창설한 故 이병철 회장 3남인 現 삼성그룹의 이건희 회장의 처남이다. 즉 이건희 회장의 부인이 홍 회장의 누이이다. 이병철 회장은 생전에 홍석현 회장의 부친인 故 홍진기 전 내무장관을 중앙일보 사장에 영입하면서 가족적으로나 기업에서 동반자로 만들었다. 홍 회장은 경기고를 거쳐 서울대 전자공학과를 졸업한 그는 이른바 ‘KS’ 출신이다. 그는 미국에 유학해 스탠포드 대학에서 경제학 박사를 받았다. 1985년부터 다음해까지 한국개발연구원(KDI)연구위원을 거쳤다. 재무부 장관 비서관과 대통령 비서실장 보좌관도 거친 바 있어 정치적인 감각도 갖추고 있는 것으로 평가 받고 있다. 홍 회장은 삼성 코닝 사장을 지내면서이건희 회장에 의해 경영 수업을 받기도 했다. 1994년 중앙일보 사장으로 취임한 홍 회장은 종래의 한국언론에서 사용치 않던 가로쓰기 편집을 과감하게 도입했으며, 전국지 신문의 조간화를 고정시키고, 섹션화 등을 도입하면서 ‘’중앙일보 제 2창간’’을 주도했다. 또 선진국 언론사의 시스템을 도입해 연공서열 폐지, 전문 기자제 등을 앞서 도입해 ‘’젊은 계몽군주’’로 불리기도 했다. 판매 부문에서도 무가지와 선물 등을 동원한 공격적인 전략을 구사했다. 최근엔 한시적으로 신문 구독료를 인하하면서 신문 시장 ‘’1위’’에 대한 야망을 드러내기도 했으나 이에 따른 신문시장의 공정 거래를 해쳤다는 비판도 받았다. 언론사주로서 그는 1999년엔 증여세를 포탈한 혐의 등으로 기소돼 구속되어 ‘’언론탄압’’ 논란을 불러 일으키기도 했으나 재판부는 집행 유예를 선고해 형평성 시비를 받기도 했다. 이후 그는 2001년엔 세계신문협회(WAN) 부회장에 취임했으며 부회장이 차기 회장에 취임하는 WAN의 관례에 따라 나중 회장에 취임하고 재임을 거쳐 현재도 회장을 역임하고 있다. 2003년부터 한국신문협회 회장을 역임해 오고 있다. 홍 회장은 중앙일보 발행인 자격으로 올해 2월 노 대통령 취임 1주년 기념 인터뷰에선 직접 인터뷰어로 나서 언론계에 주목을 받았다. 홍석현 주미대사 내정에 대한 걱 계의 반응 한국의 참여연대는 홍 회장 내정인사에 대해 “국가를 대표하는 주미대사에 탈세의 전과가 있는 인물이 임명된 것은 대단히 부적절한 일”이라고 논평했고, 전국언론노조는 “1,071개의 차명계좌를 만들어 탈세한 사람을 대사로 임명한 것은 창피한 일”이라고 밝혔다. 또 민주언론운동 시민연합도 “홍 회장이 삼성과의 인척이라는 사실로 현 참여정부와 삼성의 ‘부적절한 관계가 심화될까 우려된다”고 말했다. 조선일보는 “청와대 고위관계자가 16일 ‘노 대통령은 2002년 12월 말 대통령직인수위 시절부터 홍 회장을 외교부장관 또는 통일부장관 후보로 검토했었다”고 말했다고 밝혔다. 중앙일보 고위관계자는 올 8월쯤 여권으로부터 유엔 사무총장직에 대한 간접 타진을 받았다고 주장한다. 이 관계자는 “홍 회장은 당시 ‘내가 굳이 마다할 필요가 없다’고 했다”고 전했다. 중간에서 다리를 놓은 사람이 있었다고도 한다. 김한길 우리당 의원인 것으로 알려지고 있다. 그러나 당시 증권가에선 ‘홍 회장이 유엔 사무총장을 희망하고 있다’는 소문이 돌았었다. 어느 쪽에서 먼저 타진했는지는 아직 확실치 않다. 지난 10월에 유럽순방 중이던 이해찬 국무총리는 조선·동아일보를 맹비난하면서 “중앙일보는 역사의 흐름에서 중심을 잡고, 가닥을 잡고 있다”는 발언을 했다. 중앙일보 관계자는 10월 말 노 대통령과 홍 회장이 비공개 리에 한 차례 만났다고 전했다. 미국 대선이 끝나자 노 대통령이 주미대사 교체까지 함께 검토하기 시작했다고 이 관계자는 설명했다. 청와대 관계자도 “그때쯤 대미외교 라인을 정비해야 한다는 판단을 하고 있었다”고 전했다. 이에 앞서 9월 말 한승주 현 주미대사가 외교부에 사의 표명을 한 상태였다. 또 삼성과의 관계를 두고 여러 말들이 오가고 있다. 홍 회장이 주미대사직을 받아들이는 것은 장기적 포석으로 삼성의 미래와도 관계가 있다고 경제계 일각에서 보고 있다. 일부 언론은 “삼성측이 최근 청와대에 ‘삼성의 미국 내 인적·물적 네트워크를 대미 외교에 적극 활용하는 방안을 강구해야 한다’는 보고서를 제출한 것으로 알려졌다”고 보도했다. 삼성은 이에 대해 “억측에 불과하다”고 반박했다. 그러나 한 관계자는 “홍 회장의 주미대사 내정이 삼성에게 나쁠 게 없다는 시각이 있다는 것을 안다”면서 “하지만 이번 사안은 삼성의 의지와는 전혀 무관하다”고 했다. 삼성측은 그러나 “국익을 위한 활동이라면 언제든지 정부에 협조할 생각이 있다”고 밝혔다. 현재 삼성은 이건희 회장의 후계자인 이재용 삼성전자 전무의 검찰수사 문제와도 걸려 있어 정부측과의 타협을 바라고 있는 실정이다. 과거 김영삼 정부시절은 대한항공과 밀착했고, 金대중 정부시절은 현대그릅과 한통속이었다. 전두환 시절에는 조선일보가 득세했다. 그러나 중앙일보는 전두환 시절 TBC(동양방송)를 빼앗기는 시련을 당했다. 故 이병철 회장은 죽기 전까지 “TBC를 꼭 찾아야 한다”고 유언처럼 부탁했다고 한다. 삼성의 총수 이건희 회장과 중앙일보의 홍석현 회장이 이런 이병철 회장의 뜻을 잊을 수가 없을 것이다. 중앙일보 회장을 발판으로 세계신문 협회장에 오른 홍 회장은 국제적 감각으로 세계정보를 거느리게 됐고 여기에 삼성의 정보 네트워크가 결합 가동함으로써 한국정부의 정보력을 능가하기에 이르렀다. 노무현 정권이 들어서자 중앙은 ‘조-중-동’에서 차별화를 서서히 시도했고 삼성이 아끼는 정보통 인재인 진대제 사장을 각료로 입각 시키는데 성공했다. 또 노 대통령이 아끼는 ‘오마이 뉴스’를 국제사회로 부각시키는데 세계신문협회장인 홍 회장이 계기를 만들어 주었다. 세계시장에서 삼성의 브랜드를 최고로 인정받는 삼성그룹이 남은 한가지 과제는 한국정부의 후광을 받는 길 뿐이다. 노무현 정권이 필요로 하는 것은 정권 재창출인데 여기에 삼성의 재력과 정보가 필요하다. 삼성은 대한민국의 기업이 되기 보다 다국적 기업을 원하고 있는 것이다. 그래서 UN사무총장의 자리도 필요한 것이다. 누가 삼장법사이고 손오공인 것은 독자들도 잘 알 것이다.