LA코리아타운의 노인세대, 그들은 누구인가

“노인세대는 아직도 파워 있다”
“남은 여생 보람있는 활동으로”
“인생의 60대는 중년”

‘인생은 60부터 시작한다’라는 말은 보편적으로 쓰여왔다. 그런데 최근에는 ‘중년은 60대부터 시작한다’라는 말이 미국인들에게서 유행되고 있다. 요즈음 ‘미국인들에 있어 40대는 더 이상 중년이 아니다’라는 관념이 늘고 있다. 대다수 미국인들은 중년은 60대가 돼야 시작하는 것으로 믿고 있는 것으로 최근 여론조사에세 나타났다. 글로벌 리서치 그룹 AC 닐센이 미국인을 상대로 실시한 여론조사 결과에 따르면 조사 대상자의 60%가 “중년은 60세에 시작한다”고 응답했다. 미국에서 노인층은 일반적으로 55세 이상을 뜻한다.  LA코리아타운의 한인 노인층도 ‘중년은 60대부터’ 라고 생각하는지에 대한 조사결과는 아직 없다. 하지만 본보가 만난 대부분의 한인 노인층은 ‘중년은 60대부터’라는 감정에 적극적인 동의를 보였다. ‘중년’이란 감정은 ‘아직도 활동적이고 젊다’라는 느낌을 지닌다는 것이다. 2006년을 보내면서 LA코리아타운의 한인 노인세대는 과연 무엇을 생각하는지, 어떤 마음을 지니고 있는지 본보가 여러층의 노인들을 만나 면서 특집기획 시리즈를 마련했다.

특별취재반

지난 2일 LA영락교회(담임 림형천 목사)에서는 100세를 맞은 계순애 할머니의 ‘천수’ 잔치가 열렸다. 이 자리에는 멀리 한국에서 온 가족을 포함해 아들 딸 손자 손녀 증손자 증손녀 등 가족 30여명을 비롯해 교인 등 300명이 참석했다. 1906년 평안북도 선천에서 태어난 계 할머니는 열여섯 나이에 결혼해 슬하에 8남1녀를 두었다. 목사였던 남편을 따라 목회활동에 앞장섰던 계 할머니는 3.1 독립운동 당시 태극기를 만들었다는 이유로 가족들과 함께 만주로 피난을 가기도 했다. 미국에는 지난 1982년 이민왔다.
이날 머리에 꽃관을 쓴 계 할머니는 손자들의 재롱에 잔치 내내 웃음을 뛰었으며, 거동이 불편해 휠체어 신세지만 ‘100’이란 숫자가 새겨진 생일케이크 촟불을 끌 때는 일어서서 힘차게 불었다. 현재 둘째 아들의 보살핌 속에 살고 있는 계 할머니는 “마지막 순간에도 하나님께 기도하겠다”고 말했다. 이날의 잔치모습은 미주류사회에서는 보기가 힘든 우리만의 정겨운 포근하고 풍성한 마음을 갖게 하는 잔치였다. 계 할머니에게는 이제 가족들 건강과 편안한 마음으로 여생을 보낸다는 마음 이외에 다른 소망이 없다.
코리아타운에서 만난 노인들의 노후생활의 의미는 공통적으로 건강하고, 여가를 즐기며, 그리고 조금이나마 보람있는 일을 하며 살고 싶다고 했다.
LA한미교육원(원장 정태헌) 건물에 자리잡은 성인학교에서 컴퓨터를 공부하는 아가타 이(69)씨는 “컴퓨터를 공부해서 병원 등에서 자원봉사를 하며 남은 인생을 살고 싶다”고 말했다. 70대를 바라보는 이씨는 “마음은 아직 청춘”이라며 “환갑잔치는 안했지만 7순 생일은 가까운 친지들을 초청해서 자리를 만들고 싶다”고 말했다. ‘자신을 장년, 중년, 노년 중 어디에 속할 것 같으냐’고 묻자, 이씨는 “아직은 중년 같은 기분이다”라고 했다. 수년 전에는 컴퓨터 클래스에 노인층이 보기가 힘들었는데, 요즈음 코리아타운의 성인학교에는 노인층 수강생들이 넘처나고 있다. 이제는 노인들 중에서 이메일을 사용할 줄 모르면 왕따가 되기 십상이다.

“환갑지내고 칠순잔치로”

타운의 노인들 중에는 ‘남은 여생에서 조금이나마 보람된 일을 하고 싶다’라고 말하는 사람들이 많다.
무의미한 노년이 싫어 매일 성경을 써가며 생의 힘을 얻고 건강도 챙긴다는 한인 노인의 삶이 최근 화제가 되고 있다. LA근교 롤랜드하이츠에 거주하는 한효준(74)씨는 신약성경 전체 31번, 구약 성경 전체를 7번을 직접 손으로 써서 책으로 엮어 자손들에게 나누어 주었다.

▲ “즐거워라~ 인생은 60부터” “노인세대는 아직도 파워 있다”

미국인 노후대책 85%

이들 코리아타운의 노인층들이 여생을 살면서 노후를 준비했는지를 문의하면 대다수는 특별한 계획을 지니지 못하고 있다. 반면 미국인들은 은퇴전에 약 85%가 노후대책을 세우고 있는 것으로 나타났다. 미은퇴자협회(AARP)가 지난 4월에 1882명을 대상으로 조사한 통계에서는 약 85%가 노후준비를 한 것으로 나타나 다른 나라들보다도 높은 것으로 보여 주고 있다.
한국에서는 중앙일보가 지난 4일자 보도에 따르면 은퇴 전 노후대책은 약 44%가 가능하다고 밝혔으며, 동아일보가 조사한 ‘대한민국 50대, 2006년의 초상’이란 시리즈에 따르면 50대의 약 31%가 노후준비를 하고 있는 것으로 나타났다.    
아직까지 LA코리아타운에는 청소년회관은 있어도 노인복지회관이 없다. 아이너리컬 하게도 현재 노인층에서 은퇴전에 노후대책을 별도로 세웠다는 사람들도 별로 많이 만날 수 없었다. 일부 노인들은 ‘65세가 되어 사회보장 연금이나 아니면 사회보장 복지금 혜택을 받게되면 살아 갈 수 있을 것’이라고 말한다. LA에는 노인복지회관이 없으나 시카고 한인타운에는 수년 전에 노인센터가 건립되었다.  이 센터는 한인 노인들에게 여러가지 후생복지에 대한 정보 제공은 물론, 아늑한 쉼터를 제공할 뿐만 아니라 사교, 놀이, 배움의 공간이 되고 있다. 연건평 528평에 주차장, 채소밭, 정원 등을 합치면 총면적 1,100평 규모인 노인센터는 총공사비만 267만 달러가 소요됐다. 시카고 노인센터에는 연장자들이 다 함께 즐길 수 있는 놀이공간과 휴게실을 비롯, 사우나, 스파시설 등을 갖추고 있고 독서와 취미생활을 즐길 수 있는 도서관, 공예실을 운영하고 있다. 이 밖에도 산책을 즐길 수 있는 아름다운 정원 등 각종 편의시설이 갖춰져 있다.

“남편이 아내 노후를”

존 행콕 파이낸셜 네트웍의 제임스 최 매니징 디렉터는 색다른 노후대책을 강조하고 있다. 여성의 노후대비를 위한  ‘홀로서기’ 계획을 남편이 세워줘야 한다는 것이다.
지난 4월에 발표된 세계보건기구(WHO)의 보고서에 따르면 한국남성의 평균수명은 73세 여성은 80세(미국인은 남:75세여: 80세)이다. 여성이 남성보다 평균 7년 이상을 더 산다는 계산이다. 그런데 오래사는 것도 좋지만 문제는 혼자 살아야 하는 기간이다.
제임스 최 디렉터의 분석은 “남녀 평균수명의 차이가 7세이고 보통 남편이 부인보다 서너살이 위란 점을 감안하면 평균 10년이상은 여성홀로 살아야 한다는 계산이 된다”고 했다.  또 “이 기간동안의 생활비는 어떻게 할 것이며 또 무슨 일을 하면서 보낼 것인가를 심각하게 생각해 보아야 한다”는 것이다.
한편 미국여성들은 왜 투자를 하는가?라는 질문에 대해 대부분이 ‘노후대비’ 또는 ‘혼자 살게되는 10년을 대비하기 위해’라고 어김없이 대답한다고 한다. 하지만 제임스 최 디렉터는 “한인여성들의 재정상담은 십중팔구가 자녀들에대한 대학자금 마련이다. 우리나라 여성들의 남편섬김과 자식사랑은 어느민족보다도 희생적이다”면서 “한인이민 사회가 이 정도로 발전할수 있었던 밑바탕엔 우리 한인여성들의 헌신적인 억척정신과 가족사랑이 있었기에 가능했다고 해도 과언이 아니다”라고 말했다. 그런데 문제는 “정작 본인들을 위한 것들은 우리들의 어머니세대가 그랬듯이 대부분이 아무것도 준비되어있지 않은 경우가 많다는 것”이다.
그러면서 제임스 최 디렉터는 “이제 우리 남편들이 나서서 사랑하는 아내들의 노후를 계획해야 한다”면서 “한살이라도 젊었을때 보여주는 아내에 대한 정성과 사랑의 실천이야말로 남편들로 선 또 하나의 현명한 노후대책이 됨을 명심해야 할 것”이라고 당부했다.