한국-중앙 최고경영자 ‘무라사키 회동’ 내막

지난달 22일 밤, 타운 내 윌셔가 아로마 센터 2층에 자리 잡은 ‘무라사키’ 일식당의 한 룸에서 한국일보사 장재민 회장·전성환 사장과 중앙일보 미주본사 박인택 사장·봉원표 LA지사대표 등 4명이 자리를 함께해 힘겨운 이야기들을 주고받은 것으로 밝혀졌다.
이날의 회동은 한국일보측이 먼저 제의한 것으로 알려졌다. 그만큼 한국일보가 급한 사정이 있어 중앙일보측에 협조를 요청한 것으로 보인다. 이들이 논의한 내용은 양대 신문의 최고 기밀사항에 해당해 구체적으로 알려지진 않았다.
하지만 최근 한인사회의 불경기와 신문사 운영에서 나타난 환경을 분석하면 이들 최고경영진들이 논의한 사항들을 어느 정도 예상할 수 있다.

옛날이 그리

▲ 장재민 사장

중앙, 마케팅 효과

이에 비해 중앙일보 미주본사는 서울본사의 지속적인 후원으로 지난 수년간 공격적인 마케팅을 벌여 경쟁사인 한국일보를 구독자 및 발행 부수 등 여러 면에서 따라 잡은 것으로 알려졌다. 특히 지난해 ‘중앙라디오’를 개국, 뉴스 경쟁에서 앞서기 시작했다. 여기에 앞으로 TV방송 분야에도 진출할 계획이어서 한국일보로서는 상당히 버거운 경쟁상대가 아닐 수 없다.
지난해 중앙일보는 중앙라디오 개국을 계기로 박인택 사장이 경쟁사인 한국일보를 방문한 것을 계기로 양측간 스카우트 경쟁 금지 등을 포함한 소위 ‘신사협정’을 맺었다. 한국일보측은 중앙일보의 라디오 개국을 인정하는 대신 한국일보 직원을 스카우트 하지 말 것을 요청했다.
박인택 사장은 즉석에서 수락한 것으로 알려졌다. 이 같은 신사협정 때문에 피해를 본 한국일보 출신기자도 생겨났다. 한 직원은 중앙라디오로부터 뉴스프로 진행을 요청받고 준비 중에 있다 뒤늦게 이 사실을 전해들은 박인택 사장이 ‘한국일보 직원이었다’는 사실만으로 거부권을 행사해 뉴스프로 시작 1주일 전에 ‘없던 일’이 됐다.
최근 한국일보는 현재의 경영위기에서 살아남기 전략으로 계속적인 구조조정을 벌이는 한편, 발행지면의 축소와 구독료 및 광고료 인상을 시도하지 않을 수 없는 지경에 이른 것으로 보인다. 이를 위해 경쟁사인 중앙일보와 협조가 필요했던 것. 중앙일보의 협조 없이 일방적으로 단행하기에는 너무나 위험요인이 크기 때문이다. 한국일보는 최근 1년 선불구독료를 내렸으나 기대한 만큼 새 정기 구독자가 늘지는 않은 것으로 알려졌다.
한국일보측은 이 같은 어려움을 타계하기 위해 중앙일보와 함께 구체적 합의를 제의한 것으로 보인다. 그 결과가 지난 22일 양대 신문사의 최고 경영진이 “무라사키 회동”이다.
이날 만남에서 한국일보측이 구체적으로 무엇을 제안했는지는 알려지지 않았다. 하지만 현재의 신문사 여건상 신문 용지 비용절감을 위한 지면축소 발행이나 광고료 조정 등이 논의됐을 것으로 추측할 수 있다.
하지만 이 자리에서 독자들이나 광고주들에 대한 배려는 없었을 것이란 추측이 지배적이다. 만약 이것이 사실이라면 이들 최고경영진들의 언론사명관이 매우 염려된다.  

연예사업으로 눈 돌려

▲ 박인택 사장

독자 생각하는 미국 언론

지금 한인신문 업계뿐 아니라 미국의 신문업계도 갖가지 요인으로 경영 악순환에 빠져 각 신문사마다 구조조정이나 운영쇄신에 고삐를 죄고 있다. 무엇보다 신문용지 가격의 폭등과 고유가로 신문사 운영에 적신호가 켜진 상황이다.
현재 미국 신문용지 소비의 하락세가 계속되고 있으며 이에 따라 관련업계는 최악의 상황에 대비 하고 있는 것으로 나타났다. 지난 5월 신문용지 소비는 15.7% 하락한 것으로 나타나 지난 15년간 최악의 불황이었던 2001년 12월 다음으로 큰 폭의 하락을 나타냈다.
올해 일간 신문용지 사용량은 13.7% 하락한 540만톤에 그쳤다. 불과 2년 전만해도 700만톤을 상회한 것에 비하면 엄청난 하락세다. 더 큰 문제는 앞으로 신문용지 소비가 반등할 뚜렷한 호재가 보이지 않는다는 점이다. 많은 시장 관계자들은 결국 2008년 연간 소비량이 2007년보다 10% 이상 하락할 것이며 내년에는 500만톤 이하로 떨어질 것으로 예상하고 있다.
미국뿐 아니라 한국도 비슷한 상황이 벌어지고 있다. 한국 내 제지업계 관계자는 “방송과 케이블,인터넷 등의 성장으로 인해 전 세계 신문시장이 정체 또는 하락하고 펄프, 유가, 물류비가 급등해 신문용지업계의 채산성 악화가 심해져 공장 폐쇄나 감산, 매각 등이 계속될 것”이라고 말했다. 이미국내에서 AbitiboBowater의 설비폐쇄가 본격적으로 이뤄질 예정이어서 신문용지대 가격인상은 계속될 것으로 보인다.
신문용지 인상과 광고 불황으로 미국의 신문사들은 이미 수년전부터 비용절감에 나섰다. 뉴욕타임스에 이어 세계 최대의 경제신문인 월스트리트 저널은 비용절감과 독자편의 차원에서 지난해 초부터 가로 폭을 약 7.6㎝ 줄였다. 또 사진과 그래픽 등 비주얼 콘텐츠도 대폭 늘렸다. 이 신문은 사건 발생 뉴스 같은 속보는 온라인 뉴스 보도를 강화하고 오프라인 신문은 분석과 깊이보기 등 심층기획 중심으로 변신을 꾀했다.
이 신문이 개혁한 쇄신방안은 신문의 20% 정도만 전날 뉴스를 전달하고 80%는 차별화된 뉴스로 내보내는 것이다. 또 이 신문은 지난해 유럽판과 아시아판을 타블로이드로 축소했다.
워싱턴포스트와 USA 투데이 등 주요 신문들도 지면을 작게 하는 ‘판형 축소’를 선호한다. 이제 신문업계의 대세로 여겨지는 분위기다. 미국뿐 아니라 이 같은 경영쇄신은 유럽도 발맞춰 진행 중이다. 세계신문협회(WAN)에 따르면 영국의 진보지 가디언을 비롯해 2005년에만 세계적으로 28개 신문이 판형을 줄였다. 2001년부터 지난 6월까지 따져도 85개의 신문이 지면 크기를 줄인 것으로 조사됐다.
이 같은 미국신문사들과 한인신문사들의 비용절감에 따른 경영쇄신이 다른 점은 우선적으로 독자들에게 피해를 최소화하면서 대안으로 온라인을 강화해 뉴스 제공에 만전을 기한다는 점이다.