태극기를 사랑한 이방인

한인들은 국경절이 되어도 태극기를 게양하는 경우가 많지 않다. 반면 우리가 사는 이 미국 땅의 미국인들은 성조기를 매우 사랑한다.  60여년전 19세 젊은나이로 한국전쟁에 나갔던 한 미군 참전용사의 태극기 사랑은 우리에게 많은 것을 시사해주고 있다. 60년전 한국전쟁에서 태극기를 받은 뒤 미국에 돌아와서도 LA 행콕파크 주택단지에 거주하며 메모리얼 데이나 베테런스 데이에 성조기와 함께 태극기를 게양해 왔다. 주위에서 ‘당신은 미국인인데 왜 태극기를 미국 기념일에 게양 하는가’라는 질문도 자주 받았다. 그의 대답은 “나는 지금껏 한국을 잊어 본적이 없다”였다.
선물로 받은 태극기를 62년간 보관해왔던 80대 미군참전용사가 최근 태극기를 한국 정부에 기증하면서 “한국이 오늘날 발전한 모습에 내 인생에 보람을 느낀다”고 말해 잔잔한 감동을 주고 있다. 화제의 주인공은 LA코리아타운 인근 행콕팍에 사는 아이반 워너(81, Ivan Werner) 씨다. 그는 지난10일 LA 총영사관을 방문해 신연성 총영사에게 태극기를 기증했다. 총영사관은 이날 간소한 모임을 통해 태극기를 기증 받았는데 신 총영사는 워너씨에게 감사장을 전하고 다과를 대접했다.  신 총영사는 조만간에 워너씨를 관저에 초청해 만찬도 대접할 계획이다. 미군 참전용사가 오래된 태극기를 전한 사례는 지난 2008년 참전용사 A.W.버스비(Busbea)씨가  당시 55년동안 보관해왔던 태극기를 하남시에 기증한바 있다. 오래전에 미국인로부터 오래된 태극기를 전달받은 하이 소사이어티 양복점의 임윤영 회장도 한미박물관에 기증한바 있다. <편집자주>
 

▲ 태극기를 기증한 아이반 워너(앞줄 왼쪽)씨가 가족과 함께 포즈를 취했다.

62년동안 태극기를 보관해 오다가 지난 10일 LA총영사관을 방문한 워너씨는 소중한 태극기를 원래 주인에게 전달하게 되어 “감격스럽다”면서 마치 딸을 시집보내는 마음처럼 울먹였다. 그는 이날 중국계 부인과 딸 안드레아와 함께 총영사관을 방문한  자리에서 62년간 동안 보관한 빛 바랜 태극기를 전달하면서 “오늘날 세계적으로 발전한 한국을 보며 내가 참전했던 전쟁이 소중 했음을 느꼈다”면서 그리고 그는 “최근 들어서 젊은 사람들이 전쟁에 대한 관심이 무뎌지는 것 같아 전쟁 의 참상과 자유의 소중함을 알리기 위해 기증을 결심하게 됐다”고 목청을 높혔다.

그는 이어 “60여 년 전 대한민국의 자유를 지키기 위해 5만4000여 명의 미군이 목숨을 잃었다. 그 결과로 경제적으로, 정치적으로 성장한 것을 보니 보람차고 뿌듯하다”며 “오늘의 젊은 세대들이 전쟁의 참상을 제대로 알고 자유가 얼마나 소중한지를 알게 되는 계기가 되기를 바란다는 마음 에서 태극기를 전달하게 됐다”고 덧붙였다.

한국에 파병됐을 때 고작 만19세의 어린 나이였던 워너 씨는 “한국전쟁이 끝난 지 60년이 다 되어 가면서 점점 사람들 기억에서 사라지는 것이 안타깝다”면서 “이 태극기도 내 손에서 끝나지 않도록 하려고 한국 정부에 기증을 결심했다”고 밝혔다. 그는 “62년 동안 한번도 한국을 잊어 본 적이 없다”면서 “한국은 내 나라(My land is Korea)”라며 한국에 대한 애정을 표시했다.
이날 태극기를 전달 받은 신연성 LA 총영사는 “미군 참전용사들의 희생과 노력으로 가난했던 대한민국이 이제는 부강한 나라가 되었다”며 “가까운 시일 내에 워너씨 가족을 관저로 초청해 감사한 마음을 전달하고 싶다”고 말했다.

워너씨의 한국 사랑은 그의 렉서스 승용차 플레이트에도 “Korea 1951-1953”이라고 제작해 다니고 있을 정도다. 이날 태극기의 기증을 하게된 배경은 지난 6월30일 LA한국문화원에서 다큐제작자 크리스토퍼 이 씨의 6.25 전쟁 인간 드라마 다큐 시사회에 참석한 워너 씨가 자신이 보관하고 있던 태극기를 보여 주었다. 당시 이 자리에 참석한 최창준 이북도민총연합회장 등이 “한국정부에 기증할 의사가 없는가”라는 제의에 선뜻 응하며 “오래전부터 생각해왔다. 언제든지 기증하겠다”고 약속했다.

이 태극기는 워너 씨가 미국 육군 제187공수여단 부대원으로 한국전쟁에 참전했던 1951년 11월 서울 조선호텔에서 한국인에게 선물 받은 것이다. 그는 자신의 부대가 한국에서 작전을 할 때마다 태극기에 주둔지와 전투 지역을 기록했고 한국전쟁 전사자 통계 등도 적어놓았던 워너 씨는 미국 으로 돌아온 뒤에도 소중하게 간직해왔다.

빛바랜 태극기에는 ‘벽산’ ‘거제도’ ‘의정부’ ‘부산’  ‘평양’ 등을 포함해 그가 작전을 펼첬던 지명이 매직펜으로 쓰여졌으며, 이외에도 한국전쟁에서 전사한 미군의 통계도 기록해 놓았다.
워너씨가 한국참전에서 소속된 미 제 187 공수여단(187 RCT-Regimental Combat Team)은 한국전쟁 중 특수작전에 투입해 많은 전과를 올린 부대이다. 특히 1950년 10월 한국군과 유엔군이 평양에 입성할 당시 패주하는 북한정부 요원들을 체포하기 위한 석천지역에 낙하작전을 감행하였으며, 1951년에는 만주로 이동시키는 미군 포로들을 구출하기 위한 작전에도 투하됐다. 또한 1952년 거제도 포로수용소에서 미군 소장을 인질로 잡고 폭동을 일으킨 소요사태를 진압시키기 위해 투입되기도 했다.
LA총영사관은  이날 기증받은 태극기를 일부 보수한 다음 총영사관 민원실에 전시해 소장하는 방안과 또는 보훈처 등 관련 부처와 협의도 고려하고 있다.