남북한 이산가족 상봉이 올해 9월 25일부터 30일까지 금강산에서 갖기로 합의 하면서 미국에 있는 이산가족들도 오랜만에 기대를 모으고 있다. 하지만 미국시민권을 지닌 이산가족동포들은 컴퓨터 추첨 자격여부를 놓고 구체적인 지침이 전해지지 않아 논란이 되고 있다. LA의 일부 한인 언론들도 한쪽은 ‘국적에 관계없이 신청할 수 있다’고 주미한국대사관 관계자를 인용해 보도하는가 하면, 다른 한쪽은 통일부 관계자를 인용해 ‘미국시민권자는 안된다’고 보도 했다. 본보가 취재한 바에 따르면, 미시민권자는 추첨에 당첨 돼도 북한 측의 허가가 없으면 방북을 할 수가 없다는 것이다. 미시민권자 동포는 이래저래 차별을 받는 실정이다. 이 같은 불평등 조건을 해결하기 위해 수년전부터 미국정부는 미시민권자 한인 이산가족들의 상봉을 위해 법안도 제정하고 의회 내에는 이산가족위원회도 설치했다. 또한 민간차원의 이산가족상봉위원회도 설립되고 실향민 단체에서도 개별적으로 이산가족상봉 사업을 추진하고 있으며, 일부 여행사들도 북한 관광을 주선하면서 이산가족상봉도 주선하고 있지만 확실한 보장이 없는 것이 문제이다. 여기에 친북단체들은 이산가족상봉을 주선한다며 북한 측의 외화벌이에 동조하고 나서고 있다. 만약 미국에서 북한으로 이산가족을 만나게 될 경우 비용이 만만치가 않다. 항공료와 추가비용까지 거의 5,000 달러 정도 들 것으로 추산되고 있다. 여기에 북한에서 가족을 만나고 돌아온 이후 당의 시달림으로 북한 가족들의 도움 요청이 후유증으로 남고 있어 이점도 문제가 되고 있다. 이래저래 소외당하는 미 시민권자 이산가족의 실태 문제점을 <선데이저널>이 집중 취재해 보았다. <성 진 취재부 기자>
남북한이 이산가족 상봉행사를 열기로 합의하면서 LA에 거주하는 이산가족들과 실향민들의 관심과 기대도 커지고 있다. 문제는 한국정부가 실시하는 이산가족상봉에서 미시민권자 동포가 제약을 받는 현실이라 이에 대한 문의도 많다. 그러나 이산가족상봉에 대해 구체적인 안내를 해주는 곳은 현실적으로 한 곳도 없어 이산가족 측이나 실향민들이 궁금증만 늘어만 가고 있다.
수년전부터 이런 제약을 해소하기 위해 미국의회와 정부에서는 이산가족상봉법안도 마련하고 미국적십자를 통해 북한 적십자와의 통로를 마련했으나 북한핵문제 등 정치적 사건으로 양국 간에 협상이 이뤄지지 않은 채 지금까지 지내오고 있다. 또 하나 문제는 미국 내 이산가족들의 신청이 매우 저조해 미국정부가 크게 관심을 보이지 않고 있다.
남북관계 개선 움직임에 관심고조
미국 내 한인 비영리단체인 ‘재미이산가족상봉추진위원회’ (National Coalition on the Divided Families)의 이차희 사무총장은 최근 남북한 간 긴장이 완화되는 모습을 보면서 재미 한인들의 이산가족 상봉에도 서광이 비치기 시작했다며 기대감을 피력했다.
이 사무총장은 앞서 북한의 핵실험과 전쟁 위협 등으로 미주 한인들이 가졌던 이산가족 상봉에 대한 관심과 기대가 크게 감소했던 게 사실이라고 말했다.
하지만 최근 남북한 간 협력 움직임을 계기로 재차 적극적으로 미주 한인들의 이산가족 상봉 사업 을 추진할 계획이라고 소개했다.
이차희 사무총장은 “한국의 움직임은 저희에게 무척 고무적”이라면서 “저희는 미국 정부를 움직여야 하기 때문에 위원회 내에서 이를 위해 어떤 일을 해야 하는지 최근 다시 논의를 시작했다.”고 말했다.
이 사무총장은 지난 3월 인터넷 웹 사이트(www.dividedfamiliesusa.org)를 만들어 북한에 가족을 두고 온 미국 내 한인 이산가족들의 상봉 신청을 받기 시작했지만 여건 상 그 사이트가 제대로 운영되지 못했다면서 조속히 사이트 내용을 보강할 예정이라고 밝혔다.
일단 미국 내 거주하는 한인 중 이산가족의 현황을 파악하고 상봉 신청을 원하는 이들의 명단을 작성해 이 사업에 우호적인 미국 정치인과 국무부 측의 도움을 받아 적극적으로 사업을 추진할 계획이란 설명이다. 이 사무총장은 이산가족의 상봉을 위한 미국 정부의 노력을 촉구하기 위해 웹 사이트를 개설했다고 밝혔다. 또, 몇 해 전만 해도 가족 상봉을 원하는 한인 이산가족이 수 천 명에 이른다고 파악 됐지만 상당수의 희망자가 고령의 노인이어서 명단을 다시 작성하기로 했다고 설명했다.
미주동포, 이번 이산가족 상봉 제외
2000년대 중반 마크 커크 상원의원이 미국 의회에 설치한 이산가족위원회를 통해 파악된 상봉 희망자 중 이미 사망한 경우도 있고, 상봉을 포기한 사람도 있기 때문이라고 이 사무총장은 덧붙였다. 한인 이산가족들은 북한의 핵실험 강행에 이은 국제사회의 강경한 제재로 미국과 북한 관계가 어느 때보다 나쁜 상황이지만, 가족상봉과 같은 비정치적인 안건으로 대화의 물꼬를 틀 수 있다고 제안했다.
이 사무총장은 북한의 천안함 폭침과 연평도 포격으로 미국과 북한, 한국과 북한의 대화가 완전히 중단됐을 때, 힐러리 클린턴 당시 국무장관이 2011년 3월 이산가족 상봉을 위해 노력하자는 편지를 북한에 보냈다고 밝혔다. 그것을 계기로 그 해 5월 말 로버트 킹 국무부 북한인권 특사가 북한을 방문해 북한의 핵개발과 미국의 식량지원 그리고 이산가족 상봉 문제 등을 논의한 바 있다.
이 사무총장은 이산가족위원회 웹사이트에 가족을 만나고 싶다는 한인들의 사연과 영상편지도 소개할 예정이라면서 이산가족 당사자뿐만 아니라 훗날 자녀들이나 손주들이 볼 수 있는 전자 자료관으로도 활용할 계획이라고 밝혔다.
그러나 지난 7월에 이산가족 상봉 신청서를 제출했던 사람들은 실망을 감추지 못하고 있다. 이번 이산가족 상봉행사참가 대상에서 미국 시민권자나 영주권자는 제외됐기 때문이다. 하지만 고령자들을 우선순위로 이산가족 상봉에 참여시킨다는 점은 찬성하고 있다. 미국 내 거주하는 이산가족 신청자들도 고령화로 인해 점점 줄어들고 있기 때문이다.
최창준 일천만 이산가족위 미주홍보국장은 “혹시나 미국 시민권자도 될 수 있지 않겠는가 상당히 흥분상태에 있었다.”면서 “그래도 일단 한국에 계신 분들이 먼저 이산가족 상봉을 한다고 하니까 우리도 곧 할 수 있지 않을까 기대한다.”면서 “고령자를 우선적으로 보내준다는 것은 굉장히 환영한다”고 밝혔다.
LA의 실향민들은 11월 2차 이산가족 상봉을 기대하고 있다. 11월 이산가족 상봉행사는 일정도 아직 확정되지 않았고 논의 중이지만 이 행사와 함께 현재 연방의회에서 미국에 사는 이산가족들의 상봉을 현안으로 다루고 있다는 점에 큰 기대를 걸고 있다.
최창준 홍보국장은 “현재 미국동 이산가족 상봉에 관한 법을 입안했으니까 그 입안이 법령화 돼 이산가족이 상봉하는 것은 그 사람들도(법안을 제출한 연방하원의원들) 바라는 점 아니겠는가”라고 의견을 밝혔다.
LA의 실향민들은 남북간의 신뢰와 미북 관계의 신뢰도 회복돼 자유로운 이산가족 상봉이 이뤄지는 날을 기대하고 있다. 또 에드 로이스 연방 하원 외교위원장이 현안으로 내건 미국 내 시민권자의 북한 이산가족 상봉 지원이 하루빨리 논의돼 법으로 제정될 수 있기를 바라고 있다.
비공식 상봉사업 확실성 미비
또 다른 미국 내 한인 민간단체인 ‘북가주 이북5도민 연합회’ 는 ‘재미이산가족상봉추진위원회’ 와는 별도로 북한 측과 비공식적으로 이산가족 상봉 사업을 추진하고 있다. ‘북가주 이북5도민 연합회’의 백행기 사무총장은 지난해 말부터 북한 측과 접촉해 미주 한인들의 이산가족 상봉을 추진하고 있다면서 북한 측은 이 사업에 적극적 으로 협조한다는 입장이라고 소개했다.
백 사무총장은 최근 미국 서부 샌프란시스코 지역에 사는 한인 실향민 3명의 이산가족 상봉 신청을 받았다면서 이미 뉴욕의 유엔 주재 북한 대표부를 통해 이들의 북한 현지 가족들의 생사와 주소 파악을 의뢰했다고 말했다.
백 사무총장은 미국의 적십자사와 국무부 측의 도움을 받아 재미 한인들의 이산가족 상봉이 이뤄질 수 있다면 좋겠지만 그간 미국과 북한 정부의 관계로 볼 때 조만간 그 실현 가능성은 높지 않다고 지적했다. 그러면서 문제는 북한에 두고 온 가족을 만나고 싶은 재미 한인들이 너무 고령이라 이제는 더 이상 시간이 없다는 점이라고 말했다. 백행기 사무총장은 “현재 생존자들이 최하 80세로 앞으로 10년 이면 90세가 넘어 1세대들 대부분이 사망할 것으로 보여 지금이 마지막 기회이다”라고 말했다.
백 사무총장은 또 “이산가족 상봉 문제는 정치적 상황과는 별개로 순수하게 인도적인 차원에서만 접근해야 한다”고 강조하면서 최근 상봉을 신청한 3명의 한인 실향민의 경우, 이들의 북한 내 가족들의 생사와 주소 확인에 3개월에서 6개월은 소요될 것으로 본다면서 이르면 내년 봄 이들의 방북을 통한 가족 상봉이 가능할 것으로 예상한다고 덧붙였다.
한편 일부 여행사들까지 이산가족상봉을 연결한다며 광고를 하고 있지만 확실한 지침이나 보장책이 없어 신청대상자들이 안타까워하고 있다. 현재 LA에 소재한 세방여행사측은 TV광고를 통해 북한의 ‘아리랑’ 행사 관광객을 모집하는 한편 이산가족상봉 사업도 주선한다고 밝혔다. 세방여행사측은 이산가족상봉 사업에 대해 북한 해외동포위원회로부터 협조를 받고 있다며, 일단 신청자들이 신청비 500달러와 신청서를 접수받아 북한 유엔대표부를 통해 북한에 보내 상봉대상자를 찾지만 보장은 없다고 말했다. 하지만 보장이 없다. 만약 신청자가 북한에서 상대 상봉자를 찾지 못할 경우 신청비 500 달러 중에서 200 달러만 반환되고 나머지 300 달러는 받지 못한다고 한다.
한편 재미 남가주 이북5도민 총연합회(회장 이종신) 등 실향민 단체를 중심으로 이산가족 상봉 참여방법 등에 대한 문의가 이어지고 있는 것이다.
미주 동포 이산가족 700여명 추산
연합회 이종신 회장은 “경색됐던 남북이 서로 대화의 창구를 연 것만으로도 큰 환영이다”라며 “꼭 성사가 되어서 이산가족들이 서로 얼굴을 맞대고 혈육의 정을 다시 느낄 수 있기를 바란다”고 말했다.
천성남 남가주 황해도 도민회 회장은 “한국에서 이산가족 상봉을 추진한다는 소식을 들었다”며 “북에 가족과 친지들을 두고 온 한인들이 여러 명 전화를 걸어와 참여하는 방법 등을 물어보고 있다”고 덧붙였다.
하지만 지금까지 17차례 이어진 남북 이산가족 상봉을 통해 미주 한인들이 혜택을 본 사례는 없어 기대와 동시에 자포자기 하는 사람도 많다는 것이 실향민 단체의 설명이다. 천 회장은 “지금까지 한인 실향민이 한국정부에서 실시하는 이산가족 상봉에 포함된 적이 없다”며 “그래서 기대를 하는 사람도 많지만 해외동포들은 또 뒷전으로 밀릴 거라는 생각에 희망을 접은 사람도 많다”고 말했다.
그러나 본지가 한국정부에 문의한 결과 이산가족 상봉에 국적에 차별은 없다.
현재 한국정부에 등록된 이산가족 상봉 희망자는 총 7만2882명. 이중 약 1.4%인 1027명이 해외 거주자인 것으로 나타났으며 주미대사관에 따르면 미주한인은 그중 약 700명 정도이다. 미주한인이 해외 거주자의 대부분을 차지하고 있지만 전체 상봉 희망자에 있어서는 1%에 조금 못 미치는 숫자다.
주미대사관 이종주 통일관은 “북에 가족을 두고 온 이산가족은 거주지나 국적에 관계없이 참여 신청을 할 수 있다”며 “인터넷을 통해 상봉 신청을 한 이산가족들을 대상으로 컴퓨터 추첨을 하기 때문에 국적이나 거주지를 구분해 차별을 하고 있지는 않다”고 설명했다. 이어 이종주 통일관은 “하지만 고령자나 직계가족을 두고 온 경우 가산점이 있어 우선권이 주어지는 경우는 있다”며 “미주지역 이산가족들의 등록이 저조한 관계로 확률 상 혜택을 보지 못하는 것처럼 느낄 수는 있다”고 덧붙였다.
한편 남북 당국 간 합의에 의한 남북 이산가족 상봉에 참여하기 위해선 이산가족정보통합시스템에 접속해 이산가족 신청을 반드시 완료해야 추첨대상에 포함된다.
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