이기철 신임 총영사가 말하는 네델란드와 한국 그리고 LA동포사회

대한민국 외교관은 무엇을 해야 하나.

이기철 신임 LA총영사는 과거 2011년부터 2014년까지 3년 2개월 동안 네덜란드 대사를 지냈다. 네덜란드는 그의 31년 외교관 생활에서 최초의 대사를 지낸 나라다. 지난 2014년 11월 13일 대사 임기를 마치고 귀국하면서 그는 <첫사랑 네덜란드를 떠나면서> 제목으로 현지 동포사회에 보내는 글을 적었다.
<저는 행복한 대사였습니다. 바로 여러분들 덕분이었습니다. 대사관의 작은 성과에도 많은 박수를 보내주시고 격려해 주신 여러분 한 분, 한 분께 진심어린 감사의 말씀을 드립니다. 여러 가지 어려울 때에도 여러분들을 만날 때면 그냥 행복 해졌습니다.>
네덜란드라는 나라는 유럽 EU국가로, 일본군 위안부 결의안을 채택한 최초의 유럽 국가이다. 또 네덜란드는 조선 시대에 벨테브레가 풍랑을 만나 제주도에 들어온 일, 헨드릭 하멜도 풍랑을 만나 제주도에 도착한 일 등으로 대한민국과 처음으로 만나게 된 유럽 국가이다. 하멜이 서양에 조선 이라는 나라를 소개하기도 했다.

네덜란드는 1949년 7월 25일, 대한민국을 한반도의 유일한 합법 정부로 승인하였으며, 한국 전쟁 때에는 유엔군의 일원으로 참전해 대한민국을 지원하였다. 양국 외교관계는 1961년에 정식으로 국교 수립했다.
이 총영사는 네덜란드 대사 시절 네덜란드 교과서에 한국 관계를 대폭 수정시켜 수록하는데 크나 큰 공적을 이뤄 외교부의 공공외교관의 표상이 되었다. 대한민국 외교관이 무엇을 해야 한다는 것 을 보여준 사례다.
그가 네덜란드대사로 부임할 2011년 당시 현지 교과서 기술 내용 중,  중국에 대해서는 교과서 지면 12쪽 을, 일본은 4쪽의 지면을 할애하고 있었다. 한국은 1쪽도 아닌 한 줄 정도로 기술되어 있었다. 네덜란드 교과서 대부분은 한국에 대한 기술이 전혀 없었고 있더라도 대만, 싱가폴과 함께 한 문장 정도였다.

그는 이 같은 환경에서 네덜란드 정규 교과서 5종이 한국의 정치, 경제 발전상에 대해  최초로 기술하게 되는 쾌거를  이룩했다. 이외에도 네덜란드 학교에서 한국어 수업, 국산품 위상제고 등 여러 공적을 이뤘다.
이 같은 위대한 업적을 이룩할 수 있었던 것은  무엇보다도 현지 한인동포사회와 한국대사관이 공동의 노력과 협력을 했다는 점이다. “어려울 때마다 저를 잡아주신 분은 바로 현지 동포들 이었습니다”라고 말한 그는  현지 동포들의 도움이 없었다면 교과서 개정은 있을 수 없었다고 밝혔다.네덜란드 한인회에서 운영하는 웹 사이트를 통해 교과서 사업에 대한 구상과 진행 상황을 알리기 시작하자 현지 동포들은 적극적으로 의견을 제시했고 자원봉사자들도 생겨났다.

한 예로 김(여)모 선생은 기존의 네덜란드 교과서 내용을 요약해서 대사관에게 보내주었고, 유학생 한모 씨는  네덜란드 교과서 집필자에게 한국의 발전상을 설명하는데 사용하라고 PPT를 만들어 주었다. 곽 모 의사는 대사관이 만든 한국전문수업 교재 영문판을 네덜란드말로 번역하였다. 이처럼 진정으로 동포들의 협조가 없었더라면 도저히 달성할 수 없는 일이었다.
2013년 7월 교과서 사업의 첫 성과로 네덜란드 3대 교과서 출판사 중 하나인 티뮬렌호프(TM)사의 초등학교 6학년교과서는 한국을 <1960년대 이후 고도의 산업국가로 발전하였고 최첨단의 스마트폰, 디지털 TV, 자동차, 대형선박을 주로 해외에 수출한다>는 것으로 소개하고 한국 사진도 <쾌적한 환경에서 LED 스크린 제작을 하는 우리 근로자 모습>으로 소개하였다. 원래 이 교과서는 한국을 “어업이 중요하며 임금이 낮은 국가”로 소개하고 한국소개 사진도 “재래식  수산시장에서 생선을 다듬는 모습”을 올려놓았다.
이 교과서는 한국의 경제발전상을 정확 하게 기술한 최초의 네덜란드 교과서라는 점에서 의미가 있다.

두 번째는 2013년9월 발간된 역시 3대 출판사 중 하나인 놀드호프(Noordhoff)사의 고등학교 역사 수험서에서는 <한국은 전쟁이후 기적적인 경제성장과 완전한 민주주의를 이룩하였다>고 기술 했다. 그러나 더 가장 중요한 성과는 2014년 3월에 한국 정치, 경제 발전상을 상세히 체계적으로 기술한 최초의 네덜란드(외국) 교과서 2종이 발간된 것이다.
TM 출판사의 중등지리 교과서인 de Geo는 기존 교과서에서는 한국관련 기술이 전무하였다. 그러나 개정판에는 한국을 총 6쪽을 기술하면서 EU 국가 수준으로 번영한 국가로 소개하고 성공방식의 소제목 하에 삼성, 현대 등 세계적 브랜드를 보유한 강국으로 변화하였으며, 한국은 경제성장과 민주화를 동시에 이룩했다는 점에서 다른 개도 국의 모범이 되고 있다고 언급하였다.

다음으로 Noordhoff사 중등지리 교과서 BuiteNLand는 개정판에서 6.5쪽을 한국의 발전상에 할애 하면서 한국을 “동쪽의 떠오르는 별”로 소개하면서 한국을 승리자로 묘사했다. 특히 한국은 1인당 GDP가 EU평균보다 높다고 소개하면서 한국은 60년대 빈국에서 이제는 중공업과 전자제품 분야 의 세계 리더가 되었다고 소개했다.
Noordhoff사 중등역사교과서 개정판에서는 한국을 번영한 성공사례로 제시하고, 한강의 기적을 소개하면서 “오늘날 현대적인 산업경제국가가 되었으며, 세계에서 가장 빨리 발전한 국가 중 하나 가 되었고, 한국 기업들이 세계시장을 정복하게 되었다. 중국과 인도가 한국의 모범 사례를 뒤쫓고 있다”고 기술하였다.이처럼 현지 한인사회와 대사관이 힘을 합쳐 달성한 이 사업은 외교부가 우수 공공외교 사례로 선정하여 전 재외공관에 시행 지시를 하였다. 당시 국내 언론에도 80회 정도 보도되었다.

서울대 법대 출신으로 특수정책과장 등을 지냈던 이 총영사는 2011년 네덜란드 대사로 임명 당시 외무 고시 기수를 7회 차를 뛰어넘어 발탁됐다는 평가를 받을 정도의 엘리트 외교관이었다.  대사 임명 전 국제법률국장을 맡았던 그는 일본의 독도 영유권 주장에 효율적으로 대응하기 위한 논리를 중점적으로 개발해와 능력을 인정받기도 했다.
네덜란드 대사를 마친 그는 본부에서 재외동포영사대사로서 지난 3월 16일에는 170여명의 재외 공관장 들이 모인 자리에서 “재외국민 보호는 우리나라 헌법상 정부가 해야 할 의무의 하나로, 외교부의 가장 기본적이고 중요한 업무” 라고 강조할 정도로 국민이 체감할 수 있는 재외국민 보호 방안 실현을 위한 구체적인 대책에 대한 토론을 진행했다.
LA동포사회는 이 신임 총영사가 네덜란드 대사 시절에 현지 교민과 일체감으로 공동 협력을 벌인 것처럼, LA 동포들과도 소통해  총영사 임무를 마치고 언젠가 귀국할 때 <저는 행복한 LA 총영사 였습니다…>라는 글을 쓰기를 기대하고 있다.