그는 박근혜 청와대의 조선일보 ‘빨대’였다

▲ 강효상 자유한국당 의원

문재인 대통령과 도널드 트럼프 대통령 간 통화 내용을 유출한 혐의로 강효상 자유한국당 의원에 대한 검찰 수사가 조만간 시작될 것으로 보인다. 검찰은 강 의원과 외교부 참사관 K씨의 외교상 기밀누설 및 탐지, 수집 등 혐의 사건을 서울중앙지검에 배당했다. 서울중앙지검은 검토를 거쳐 이 사건을 공안1부(부장검사 양중진)가 담당하게 했다. 정치적으로 반대파에 있다 하더라도 자국 정상과 다른 나라 정상 간 통화 내용을 외부에 공개했다는 것은 매국 행위나 다름 없다. 강 의원의 행위가 기밀유출인지 여부에 대해 갑론을박이 있지만 여론은 대체적으로 강 의원이 국익에 해를 가했다고 보는 시선이 많다. 본국 여론조사 전문기관 리얼미터가 한·미 정상 통화내용 유출 추가 책임에 대한 국민의식을 조사한 결과, 47.3%의 응답자가 ‘통화 내용을 회견을 통해 밝힌 강효상 한국당 의원’에게 책임이 있다고 답했다. 사익을 위해 물불을 가리지 않는 강효상 의원의 행태는 이번이 처음이 아니다. 그는 조선일보 편집국장으로 재직할 당시에는 사실상 박근혜 청와대의 기관지 편집장 역할을 하거나 조선일보 내부 정보를 청와대에도 알려주는 빨대 역할을 했다는 것이 조선일보 내부의 정설이다. 결국 그가 2016년 총선에서 비례대표로 배지를 달 수 있었던 것도 그 대가일 가능성이 높아 보인다. 강효상 의원 지난 몇 년 간의 행태를 <선데이저널>이 생생하게 취재했다.
 <리차드 윤 취재부 기자>

강효상 자유한국당 의원은 박근혜 정부가 출범했던 2013년 2월 조선일보 편집국장으로 취임했다. 박근혜 전 대통령과 동향인 대구 출신으로 서울대 법대를 졸업한 그는 1986년 조선일보에 입사했다. 조선일보에서 경제부장, 편집부장, 사회부장, 경영기획실장, TV조선 보도본부장을 거친 그는 박근혜가 대통령이 되면 조선일보 편집국장이 될 사람으로 1순위로 거론됐었다. 그는 조선일보 편집국장을 그만둔 후 조선일보 미래전략실 실장 겸 논설위원으로 2016년 3월까지 일하다 2016년 4월 총선에서 자유한국당 비례대표 16번을 받아 국회의원에 당선됐다.

당시 비례대표 후보신청 마감일(3월13일)에야 사표를 내 언론윤리를 훼손했다는 비판이 나왔다. 현직 언론인이 퇴사하고 한 달 만에 비례대표를 받았다는 것은 그 전부터 어느 정도 이야기가 됐다고 볼 수 있다. 더군다나 2016년은 청와대가 공천권을 좌지우지하다 김무성 대표와 공천파동을 벌일 당시로 비례대표는 전부 청와대 몫이었다고 한다. 게다가 비례대표 16번은 2016년 분위기를 봤을 때 당선 안정권으로 박근혜 전 대통령의 의중이 작용하지 않고서는 받기 어려운 순번이었다.

편집국장시절 사사건건 청와대 직보

아무리 조선일보 편집국장이란 자리가 언론계 최대 권력이라고는 하지만 어떻게 그는 박근혜 청와대의 눈에 들어 국회의원까지 될 수 있었을까? 그 이유는 강 의원이 조선일보 편집국장으로 재직할 당시 있었던 일들을 차근차근 살펴보면 짐작할 수 있다. 가장 대표적인 것은 바로 채동욱 검찰총장 혼외자 보도 사건이었다. 그는 편집국장 시절인 2013년 9월 그는 채동욱 검찰총장 혼외자 보도를 주도해 낙마를 끌어냈다. 당시 박근혜 전 대통령은 채동욱 총장이 팀을 꾸리고, 윤석열 팀장이 이끌었던 국정원 대선 개입 사건으로 정통성에 치명타를 맞을 위기였다. 어떻게 해서든 채동욱 총장이 이끄는 검찰의 힘을 빼야 하는 상황이었다. 그러던 와중에 채 전 총장의 혼외자 의혹이 조선일보 1면에 보도됐다. 정론지라고 자부하는 조선일보에서 남의 아랫도리 문제가 1면에 나오는 것은 아주 이례적인 일이었다. 과정이야 어찌됐든 채 전 총장은 검찰총장직에서 내려와야 했다. 그 결과 대선 때 ‘국가정보원의 댓글 공작’ 수사는 흐지부지됐고, 혼외자 확인 과정 등에 국정원 직원이 개입된 사실이 드러나 정보 출처를 둘러싸고 논란이 일기도 했다.

▲ 조선일보 편집국장 출신 강효상 자유한국당 의원이 양상훈 주필의 파면까지 요구하며 ‘저격’한 5월31일자 조선일보 칼럼.

이 뿐만이 아니었다. 강 의원은 박근혜 정부의 정책을 충실하게 소개하는 기관지의 편집장 당시 국감에서 김경협 더불어민주당 의원은 정찬우 전 금융위원회 부위원장이 2015년 초 안종범 전 청와대 경제수석에게 보낸 문자메시지를 공개했다. “강효상 선배와 논의했습니다. 기획기사로 세게 도와준다고 했습니다. 필요한 자료 이진석에게 이미 넘겼습니다”(2015년 2월11일), “형님 조선이 약속대로 세게 도와줬으니 한은이 금리 50bp(0.5%포인트) 내리도록 서별관회의 열어서 말씀하셔야 합니다”(2015년 3월3일)라는 내용이었다. 문자에 등장하는 강효상(현 자유한국당 국회의원)은 당시 조선일보 편집국장, 이진석은 당시 한국은행 출입 조선일보 경제부 기자였다. 금융당국 고위 당국자가 한은의 금리 인하를 압박하기로 조선일보와 얘기가 됐다며 청와대에 보고한 것이다.

실제 조선일보는 3월2일과 3일치 1면에 ‘경기부양 팔짱 낀 韓銀(한은)의 시대착오’ ‘3低(저) 수렁’ 빠진 경제, 韓銀(한은)이 끌어올려야’ 제목의 기사를 잇달아 내보냈다. 금리를 내리고 돈을 풀어 경기부양에 나서지 않고 있는 한은을 비판하는 내용이었다. 다음날 사설에서도 경기부양을 위한 기준금리 인하를 촉구했다. 김 의원은 “이 문자대로 조선일보에 기획기사가 실렸고, 실제 기준금리 인하가 단행됐다. 당시 금융통화위원회에서는 명백히 반대하는 목소리가 있었는데도 (2015년 3월과 6월) 두차례 50bp(0.5%포인트) 인하됐다. 금융당국과 언론이 한 팀이 돼 인하를 압박한 것 아니냐”고 따졌다.

장자연 사건 무마 시도

이런 사실은 공개적으로 드러난 이야기들이지만, 당시 조선일보 기자들의 이야기를 들어보면 실상은 더했다고 한다. 청와대 비판 기사를 아예 못 쓰는 경우도 다반사였고, 청와대 직원들이 얽힌 기사에는 강 의원이 직접 기자에게 전화까지 해서 ‘적당히 하라’는 강압적 지시도 있었다고 한다. 일례로 조선일보에서 청와대 직원이 한 중소기업에서 낸 아이디어를 유출해 대기업에게 넘겼다는 기사를 쓴 적이 있었는데, 강 의원이 일선 기자에게 직접 전화까지 해서 ‘적당히 하라’고 했고, 나중에는 아예 기업 이름까지 뺐다고 한다. 청와대 직원이 연루된 사건에 편집장이 직접 기자에게 까지 전화하는 초유의 일이 강효상 편집국장 시절에 일어났던 것이다. 이처럼 강 의원은 편집국장으로 재직하면서 청와대에다가는 조선일보 내부 분위기나 민원 해결사 역할을 했고, 청와대로부터는 각종 정책 관련 민원을 받아 이를 기사로 작성했다.

▲ 그는 편집국장 시절인 2013년 9월 그는 채동욱 검찰총장 혼외자 보도를 주도해 낙마를 끌어냈다. 당시 박근혜 전 대통령은 채동욱 총장이 팀을 꾸리고, 윤석열 팀장이 이끌었던 국정원 대선 개입 사건으로 정통성에 치명타를 맞을 위기였다. 어떻게 해서든 채동욱 총장이 이끄는 검찰의 힘을 빼야 하는 상황이었다. 그러던 와중에 채 전 총장의 혼외자 의혹이 조선일보 1면에 보도됐다.

강 의원은 편집국장이 되기 전에는 방상훈 사장 일가의 충복 역할을 톡톡히 했다. 2009년 조선일보 방 사장을 언급하는 문건을 남기고 장자연 씨가 죽음을 택했을 때, 당시 강 의원은 조선일보 경영기획실장이었다. 이 자리는 방 사장의 최측근만 가는 자리로 사주 일가의 개인적인 일까지도 뒤치다꺼리를 하는 위치다. 그런데 최근 대검찰청 진상조사단은 장자연 수사와 관련해 당시 강효상 경영기획실장의 수상한 행적이 있었다고 발표했다. 진상조사단 조사 결과에 따르면 강효상 실장은 2009년 4월 23일, 사업가 한 모 씨에게 전화를 걸었다. 한 씨는 조선일보 사주 일가와 밀접한 관계를 맺고 있으면서, 장자연 씨가 참석했던 식사 자리에도 참석했던 인물이다. 강효상 실장은 한 씨에게 ‘경찰에 출석해서 방 사장과 장자연이 무관하다고 진술해 달라’고 부탁했다. 허위 진술을 요청한 것이다. 실제로 한 씨는 통화 다음날 새벽 갑자기 경찰에 자진 출석했고, 이른바 ‘방 사장’과 장자연이 관계가 없다는 취지의 진술을 했다.
그런데 한 씨가 한 진술 내용이 더 충격이었다. 한 씨는 경찰에서 다음과 같은 진술을 했다.

“일본에 있는 장자연 소속사 대표가 ‘나는 방 사장을 모르고, 2008년 7월에 조선일보 사장을 만나려고 한 건 조선일보 사장이 아니라 스포츠조선 사장 하 사장인데, 평소 하 사장과 친분관계가 있다‘고 하더라고요.”

장자연 씨와 관련된 인물이 조선일보 사장이 아니라 스포츠조선 하 모 사장일 거라는 진술이다. 이것은 바로 본지가 수 차례 보도했던 스포츠조선 하 원 사장에 관한 이야기다. 본지는 조선일보가 방 사장 일가의 경찰 수사를 빼기 위해서 제3의 인물을 등장시켰고, 이 사람이 바로 하 전 사장이었다고 단독보도한 바 있다. 하 전 사장은 당시의 억울함으로 몇 년을 보내다 최근 검찰 수사에도 적극적으로 임했다. 결국 강 의원의 요청을 받은 한 씨가 다른 인물을 거론하며 거짓 진술한 내용은 수사에 결정적인 혼선을 초래했고, 검찰이 ‘조선일보 방 사장’을 기소하지 않은 근거가 됐다는 것이 대검찰청 진상조사단의 판단이다.

▲ MBC ‘탐사기획 스트레이트’ 방송 캡처

이 뿐만 아니다. 지난 2014년 9월 강효상 당시 조선일보 편집국장은 양승태 대법원장을 단독 인터뷰하며 상고법원 설치 등에 대한 양승태 대법원의 입장을 충실히 전달했다. 실제로 양승태 대법원은 숙원인 상고법원 설치에 조선일보를 활용하겠다는 계획을 세웠고, 조선일보는 칼럼과 기사를 통해 이 주장을 성실히 뒷받침했다.

또한 강 의원은 장세주 동국제강 회장의 재판에도 연루됐었다. 2015년 장세주 동국제강 회장은 회사 자금 208억 원을 횡령해 미국 라스베이거스 카지노에서 14차례 이상 상습 도박을 한 혐의 등으로 재판을 받았다. 이민걸 당시 법원행정처 기획조정실장은 “사실 강효상 의원으로부터 ‘동국제강 장세주 회장 사건을 잘 살펴봐달라’는 청탁을 받았다”라고 진술했다. 장세주 회장 구속과 재판 선고가 있던 시기에 조선일보 편집국장은 강효상 의원이다. 동국제강은 TV조선의 주요 주주이기도 했다.

청와대와 조선일보 교묘히 이용

강 의원은 조선일보 편집국장 시절 이처럼 사익을 위해 청와대와 조선일보를 교묘하게 이용했던 것으로 보인다. 하지만 그는 국회의원이 되고서는 조선일보와 등을 졌다. 그는 박근혜 전 대통령이 탄핵이 되고 구속까지 되자 이번에는 홍준표 전 대표와 손을 잡았다. 그는 홍 전 대표 시절 당 대표 비서실장을 지냈다. 당시 조선일보가 홍 전 대표를 비판하자 강 의원은 대놓고 조선일보를 공격했다. 그는 2081년 5월 31일 ‘조선일보 방상훈 사장께 보내는 공개편지’(아래 전문)를 통해 “김의겸 청와대 대변인의 협박에 굴복한 조선일보 방상훈 사장은 양상훈 주필을 파면하라”고 요구했다.

강 의원(비례대표)은 이날 오후 국회 정론관 기자회견에서 “오늘 양상훈 주필의 칼럼을 보고 한겨레신문을 보고 있는지 깜짝 놀랐다”며 “자유한국당과 보수우파를 공격하는 건 좋다. 그러나 나라의 존립과 정체성에 관한 문제는 전혀 다른 문제”라고 주장했다.

▲ 장자연 씨와 관련된 인물이 조선일보 사장이 아니라 스포츠조선 하 모 사장일 거라는 진술이다. 이것은 바로 본지가 수 차례 보도했던 스포츠조선 하 원 사장에 관한 이야기다. 본지는 조선일보가 방 사장 일가의 경찰 수사를 빼기 위해서 제3의 인물을 등장시켰고, 이 사람이 바로 하 전 사장이었다고 단독보도한 바 있다.

강 의원은 “양 주필은 칼럼에서 북한이 핵을 포기하는 것은 기적이니 북한 체제의 붕괴를 기다려보자는 주장을 폈지만 북한 체제가 붕괴하는 것은 그보다 훨씬 더 일어나기 힘든 기적”이라며 “양상훈 칼럼은 그럴듯해 보이지만 패배주의자들의 말장난이고 속임수”라고 했다. 또 “칼럼이 나온 타이밍은 더할 수 없이 위험하다. 북미회담을 코앞에 앞두고 백악관 등 미국 정부는 조선일보의 논설이나 자유한국당 홍준표 대표의 주장 등 한국 보수의 입장을 살펴보고 이를 협상에 감안한다”며 “미 당국자들이 이 칼럼을 보고 한국 보수의 한 축인 조선일보가 북한에게 항복했다는 시그널로 인식하게 되면 그 책임을 어쩌려고 하십니까”고 따져 물었다. 강 의원은 “공교롭게도 청와대가 공개적으로 조선일보를 협박한 이틀 뒤에 이런 칼럼이 실렸다”며 “이건 마치 조선일보가 청와대에 백기 투항을 한 것과 같다”고 주장했다. 이는 김의겸 청와대 대변인이 지난 29일 최근 ‘풍계리 갱도 폭파 안해…연막탄 피운 흔적 발견’ 등 조선일보와 TV조선의 일부 오보 사례를 언급하며 “이제 그만 잡고 있는 발목을 놓아주시기 바란다”며 비판한 것을 언급한 것이다.

강 의원은 양 주필을 향해 “기회주의적 행각” “대구·경북(TK)정권 때는 TK출신이라고 하다가 세상이 바뀌면 보수와 TK를 욕하고 다니질 않았나”, “‘삼성공화국’이란 괴담을 퍼뜨려 놓고도 삼성언론상을 받아 상금을 챙겼다”라고 하는 등 인신공격성 비난도 퍼부었다. 그는 “오늘 칼럼으로 조선일보가 애국언론, 보수언론의 조종(弔鐘)을 울리게 된 것이 아닌지 염려스럽다”며 “조선일보가 역사에 죄를 지어서는 안 된다”고 했다.
강 의원이 손바닥 뒤집듯 입장을 바꿔 조선일보를 공격하는 기회주의적 행각을 보이자 조선일보 기자들은 익명게시판에 강 의원을 욕하는 글을 올리기도 했다.

대화록 유출도 선거 때문

강 의원은 내년 총선에서 대구 지역에 출마할 것으로 보인다. 이미 홍준표 대표 시절 대구 지역 당협위원장으로 깃발을 꽂았다. 그가 후배를 팔아가면서까지 정상간 대화록을 유출한 것은 결국 내년 선거에서 당선되기 위함이라는 꼼수라는 지적이다. 보수 성향이 강한 대구는 이번 대화록 유출 사건을 국회의원의 정당한 의정활동이란 시각으로 보고 있고, 강 의원의 행동을 두둔하는 여론이 많다.

이번 사안이 논란이 되면 될수록 그에게는 나쁠 것이 없는 셈이다. 하지만 그의 박쥐같은 행보를 알고 있는 조선일보에서는 강 의원에게 단단히 칼을 갈고 있는 것으로 알려졌다. 이번 외교기밀 유출사건이 터졌을 때도 조선일보는 강 의원을 두둔하는 단 하나의 기사도 쓰지 않았다. 과연 그의 정치 인생이 어디까지 갈 수 있을지 보는 것도 관심거리다.