[심층취재] 재외동포재단 이사장 선출 각축전

LA를 포함해 해외동포사회에 막강한 영향력을 행사하는 재외동포재단의 권영건 이사장이 임기 말 위기를 맞았다. 미국 내 한인 정치인들이 공개적으로 이명박 대통령에게“권영건 이사장 연임불가”요구하는 건의서를 제출한 것이다.
특히 해당 한인 정치인들이 미국 정부 소속이라는 점에서 자칫 한·미간 외교 분쟁으로 비화될 조짐을 보이고 있다.
한인으로 미 연방하원에 처음으로 입성한 김창준 전 의원과 오리건 주에서 주 상·하원의원을 지낸 임용근 전 의원 등은 최근 청와대에‘권영건 이사장을 연임시키지 말라’고 이명박 대통령에게 건의서를 보낸 사실이 알려졌다.
이 건의서는 외교통상부와 국회 일부 의원들에게도 전달된 것으로 보인다. 왜 미국 내 한인 정치인들이 나서 한국정부와 대통령에게 이 같은 요구를 한 것일까.
                                                                                               <성진 취재부기자>

권영건 이사장의 임기는 오는 8월까지다. 임기 말에 접어들어 권 이사장과 정치적 이해관계와 입장이 다른 인물들 사이에 치열한 각축전이 벌어지고 있는 가운데 김창준·임용근 전 의원까지 가세해 차기 재단 이사장 선출을 둘러싼 다툼이 복잡해지고 있다.
여기에 뉴욕 총영사를 지낸 김경근 현 재단 기획이사가 유력 정치인들의 지원 사격을 받으며 유력한 차기 이사장 물망에 오르고 있다. 더불어 이명박 정권 탄생에 일정부분 공을 세운 미주·일본 지역 인사들이 세몰이에 나서고 있다.
그러나 현재 권 이사장은 공공기관에 대한 정부평가에서 재단운영 상태 A등급을 받아 재임용에 결격 사유가 없는 것으로 알려졌다. 권 이사장은 정치적으로 현 정권과 맥을 같이 하는 선진국민연대의 지원도 받고 있다. 이런 그가 재임용에 실패할 경우 논란은 불 보듯 뻔하다.

권 이사장 자격미달 논란

의문은 미국 내 한인 정치인들이 지접 나서 권영건 이사장의 퇴출을 주장하느냐는 점이다. 노골적으로 한국정부에 압력을 가하면서까지 권 이사장과 사이가 틀어진 배경에 대해 갖가지 추측이 불거지면서 파문은 일파만파로 번지고 있다.
한인단체 등 관련자들에 따르면 권 이사장이 재단 이사장에 임명된 배후에 김창준, 임용근 전 의원이 단단히 한 몫을 한 것으로 알려져 있다. 그러나 이후 권 이사장과 두 전 의원들의 사이가 틀어지면서 개인적인 감정이 악화됐고 결국 반감을 품은 인사들을 대표해 김 전 의원과 임 전 의원이 나서 청와대에 건의서를 냈다는 것이다.
2년 전 권 이사장 취임 당시 그의 전력과 인품에 대해 논란이 일었던 것이 사실이다. 하지만 유력 대선주자인 이재오 특임 장관이 전폭적으로 권 이사장을 지원했다는 후문도 있다.
재외동포재단은 외교부 산하기관이다. 따라서 과거 외교부 출신인사들인 초대 김봉규, 2대 권병현 이사장을 배출했다. 이후 3대부터 외부 인사들이 이사장직에 선출됐다. 3대 이광규 이사장은 서울대 인류학과 교수 출신이고 4대 이구홍 이사장은 해외교포 문제를 30여년 간 연구해온 전문가로 유명하다.
5대 이사장은 이명박 정부 출범과 함께 선진국민연대의 공동대표를 지내고 안동대 총장을 역임한 권영건 이사장이 선임됐다. 만약 권 이사장이 낙마할 경우를 놓고 현재 외교부와 비외교부 사이의 보이지 않는 각축전이 한창인 것으로 전해졌다.
재외동포재단 이사장직은 해외 동포사회도 무관심할 수가 없다. 누가 동포재단 이사장이 되는가에 따라 동포사회 지원 문제 등에 크게 영향을 받기 때문이다. 한 가지 예를 들면 수년전 LA한인회관 개축 당시 이광규 재단 이사장이 지원금 40만 달러를 보내와 동포사회가 놀라기도 했다.

볼썽사나운 이전투구

재외동포재단 이사장직은 과거부터 해외 동포사회 인사가 맡아야 한다는 목소리가 높았다. 이명박 정부 들어 LA총영사에 김재수 변호사와 상하이 총영사로 현지 출신을 임명해 더욱 재외동포재단의 현지인 출신 이사장을 요구하는 주장에 힘이 실렸다. 한때 이명박 대통령은 한상대회의 주역으로 알려진 정진철 중앙은행이사장을 고려했으나 본인이 고사했다는 이야기가 전해진다.
또 재외동포재단이 앞으로 ‘동포청’으로 확대돼야 한다는 해외동포사회의 숙원 사업을 무시할 수 없다. 현재 외교부 산하에서 벗어나 대통령 직속기관으로 승격돼야 제대로 해외동포사업 정책이 수월하게 진행될 것이라는 논리다. 대통령 직속 기관 설치가 무산되더라도 적어도 국무총리실 산하단체로의 승격이 이뤄져야 한다는 주장이 호응을 얻고 있다.
해외 동포사회에서는 현재 권영건 이사장의 역할에 대해 긍정적인 면과 부정적인 면 등 양면을 보이고 있다. 나름대로 잘하고 있다는 측과 동포사회의 중요성이 커지는 면에 대해 제대로 대처하지 못하다는 평가도 나오고 있다. 권 이사장은 아직도 재단을 장악하지 못하고 있는 것으로 평가되고 있다.
이번에 미주의 한인 정치 원로로 알려진 김창준 전 의원과 임용근 전 의원이 건의서를 통해 ‘권영건 이사장 불신임’ 이면에는 지난번 LA에서 개최된 ‘제1회 한인정치 커퍼런스 대회’를 재외동포재단 이 지원을 하지 않은 것은 해외동포사회를 무시한 것이라는 의미도 포함되고 있다고 한 소식통은 밝혔다.
이와 함께 외교부가 계속 재외동포재단을 자기 산하에 두면서 영향력을 행사하려는 면도 엿보인다고 외교부와 긴밀한 한 소식통은 전했다.
현재 권영건 이사장의 자리를 놓고 외교부측 인사들로서는 김경근 현 기획이사와 장철균 전 스위스 대사가 각축을 벌이고 있는 것으로 알려졌다고 월드코리아뉴스는 전하고 있다. 김경근 기획이사는 재단에 파견돼 있다가 뉴욕총영사를 거쳐서 다시 재단으로 왔다.
장철균 전대사도 재단에 파견돼 근무한 경험이 있다. 이 두 사람은 누가 맡더라도 무난할 것이라는 평이다. 외부인사로는 양창영 서울벤처정보대학원 부총장과 김길남 해외한민족재단 이사장겸 단국대 초빙교수, 김재현 전 공주대 총장 등이 주목받고 있다.
양 부총장은 국제이주개발공사 대표이사를 맡아 중남미를 비롯한 해외이주에 큰 역할을 했으며, 세계한인상공인총연합회 사무총장, 세계한민족공동체재단 상임이사를 맡아 동포사회에 대한 깊은 이해를 자랑한다.
김길남 교수는  미주총연 회장을 역임한 시카고 거주 한인이다. 그는 미주동포사회에 폭넓은 네트워크를 갖고 있으며, 일본 등 다른 지역에 대해서도 해박한 지식을 갖고 있다. 김재현 전 공주대 총장은 신선한 인물. 50대 중반인 그는 동포사회로 따지면 ‘젊은 피’에 속한다. 공주대를 ‘재외동포 교육의 메카’로 만든 통찰과 리더십을 자랑한다. 청와대는 6대 재외동포재단 이사장을 7월 중에 임명할 것으로 보인다.

임용근·김창준 전 의원 누구?

건의서 파문의 주인공인 임용근 전 의원은 미국 정부에 소속된 정치인이다. 경기 여주군에서 태어났으며 신학대를 졸업한 후 1966년 미국으로 이민을 왔다. 이민 초 미국에서 어려운 생활을 하다 오리건 주와 캘리포니아 주에서 사업가로 성공했다.
그는 1992년 오리건 주의회 상원의원 선거에 공화당 소속으로 출마, 당선돼 1993~2001년 까지 재직했다. 2004년 오리건 주의회 하원의원 선거에 출마, 당선됐으나 2008년 선거에서는 낙선했다. 오리건 주에서 이름이 꽤 알려진 정치인인 그는 2010년 주지사에 도전, 공화당 예비선거에 출마하였으나, 선거에서 14%의 득표율을 올리는 데 그쳐 후보로 선출되지 못했다.
김창준 전 의원도 미국 정치인이었다. 그는 4.29폭동이 일어나던 1992년 미 총선에서 당시 다이아몬드 바 시장으로서 출마해 당당히 미 연방 하원의원에 당선, 미국은 물론 한국을 놀라게 했다. 한국계 이민 1세로는 최초의 연방 의원의 탄생 이었다. 그리고 3선을 역임한 역사적인 기록은 미국 고등학교 역사교과서 근대사편에 실리기도 했다. 
2003 년도 하반기에 고려대 동북아 경제경영연구소 교수로 위촉된 후 한국과 미국을 오가며 후학들을 위한 강연에 많은 시간을 할애하고 있다. 나라 밖에서 보는 한국과 한국 안에서 한국을 보는 것은 엄연히 차이가 있다. 미 의회에서의 경험과 미국에서의 생활 경험 등을 토대로 한국과 관련된 정치, 경제적 학술정보를 후세들에게 잘 전달하고자 하는 것이 그의 포부이기도 했고 의무라고 생각하고 있다.