◼ 대통령 지지율 38% 미끄러지는데 집권당 공천 전쟁 중
◼ 이대로면 2028년 총선, 패배 넘어 대통령 탄핵도 가능
◼ 국힘 괴롭히던 신천지 유령, 이번에는 민주당에 떠돌아
◼ 누가 공천 칼자루를 쥐느냐를 두고 서로의 발목을 잡아
집권 2년 차 더불어민주당이 스스로 판 수렁에 빠져들고 있다. 8월 전당대회에서 시작된 친명(친이재명)과 친청(친정청래)의 싸움은 석 달이 지나도록 끝날 기미가 없다. 전당대회를 뒤흔든 김민석 대표의 ‘신천지 3자 비밀연합’ 주장은 결국 “검증된 것은 없다”는 사과로 막을 내렸고, 그 사과는 화해의 계기가 아니라 친청계 총공세의 신호탄이 됐다. 같은 날 치러진 전국여성위원장 선거는 2028년 총선 공천권을 둘러싼 대리전으로 번졌고, 정청래 전 대표는 김 대표 취임 100일을 겨냥해 “깃발을 들겠다”며 반격을 예고했다. 그 사이 한국갤럽 기준 당 지지율은 36%, 대통령 직무 긍정률은 38%까지 내려앉았다. 문제는 두 세력 모두 상대를 이길 힘도, 당을 떠날 용기도 없다는 데 있다. 서로의 멱살을 붙잡은 채 한 지붕 아래 버티는 동안, 집권당은 함께 늪으로 가라앉고 있다. <선데이저널>이 ‘명청대전’의 속살을 들여다봤다.
<리차드 윤 취재부 기자>
모든 것은 8월 전당대회 연설대에서 시작됐다. 당시 당권 주자였던 김민석 대표는 반명 세력과 분열주의, 그리고 신천지가 손을 잡았다는 이른바 ‘3자 비밀연합’론을 들고나왔다. 과녁이 정청래 전 대표 진영이라는 건 정치권에서 공공연한 해석이었다. 김 대표는 당선 뒤에도 당 유튜브 방송에 나와 신천지 신도들의 집단 가입이 “상당한 정도” 확인됐다며 불씨를 살려뒀다. 그런데 11월 3일, 비공개 의원총회에서 반전이 일어났다. 김 대표가 스스로 “검증된 3자 비밀연합은 없다”고 인정한 것이다.
신천지가 움직이려 한 흔적은 있지만 검증되지는 않았다는 단서를 달면서, 본의 아니게 피해를 당한 이들에게 사과했다. 의원들 대부분은 의총장에 들어서기 전까지 대표가 이런 말을 할 줄 몰랐다고 한다. 지도부 관계자조차 참모들도 놀랄 만큼 대표 혼자 내린 결단이었다고 전했다. 왜 물러섰을까. 본지가 당 안팎 관계자들에게 전해들은 사정은 이렇다. 측근들 사이에서는 당 태스크포스가 모은 자료로 수사를 의뢰하자는 의견도 있었다. 하지만 자료를 공개하는 순간 당이 걷잡을 수 없는 파국으로 치달을 수 있고, 수사가 시작되면 당원 명부를 통째로 수사기관에 넘겨야 한다는 부담이 컸다는 것이다. 칼을 뽑았지만 휘두르면 제 살이 먼저 베이는 칼이었던 셈이다.
사과는 선전포고로
김 대표가 기대한 건 ‘마침표’였을 것이다. 한 친명계 초선 의원도 대표가 사과했으니 이쯤에서 논란을 끝내자고 했다. 그러나 친청계에게 그 사과는 마침표가 아니라 반격의 출발 신호였다. 정청래 전 대표는 그날 바로 SNS에 포문을 열었다. 김 대표의 의혹 제기를 근거 없는 ‘성공한 정치공작’이라 규정하고, 당원들 앞에서 공개 사과하고 책임지라고 요구했다. 이튿날 최고위원회의는 사실상 김 대표 성토장이 됐다. 한민수 최고위원은 하루아침에 반명·분열주의·신천지로 몰린 당원들의 심정을 생각해본 적 있느냐고 따졌고, 회의에 불참한 최민희 최고위원은 신천지 관련 발언을 하지 말라는 압박을 받았으며 항의하자 김 대표가 격하게 반응했다고 SNS에 폭로했다.
이성윤 최고위원은 한 발 더 나갔다. 당대표 경선에서 허위 사실을 퍼뜨린 행위를 처벌하는 정당법 제52조를 꺼내 든 것이다. 일부 친청 성향 유튜버들은 대표 직무정지 가처분 신청까지 거론하고 나섰다. 김 대표의 대응은 짧았다. 추가 설명 없이 통합과 민생에 집중하겠다는 말로 사실상 공개 사과 요구를 비켜갔다. 당 일각에서는 전당대회 국면을 뒤집으려고 감당하지도 못할 프레임을 무리하게 던졌던 것 아니냐는 뒷말이 무성하다. 국민의힘에 칼자루까지 쥐여줬다. 자해의 대가는 당 밖에서도 청구됐다.
신천지 집단 입당 의혹으로 총회장이 구속 기소되는 홍역을 치른 국민의힘은 기다렸다는 듯 역공에 나섰다. 정점식 원내대표는 비밀연합 주장이 거짓이면 경찰이 김 대표를 허위사실 유포로 수사해야 하고, 사실이면 민주당을 수사해야 한다고 몰아붙였다. 어느 쪽으로 결론 나든 민주당이 손해 보는 양자택일이다. 친청계가 김 대표에게 ‘해당 행위’의 책임을 묻는 이유도 여기에 있다. 집권당 대표가 검증도 안 된 의혹을 퍼뜨려 놓고, 정작 야당이 그 의혹을 무기로 민주당을 겨누게 만들었다는 것이다. 신천지라는 유령은 국민의힘을 괴롭히는 대신 민주당의 등에 올라탔다.
여성위원장 선거에서 터진 ‘공천 전쟁’
신천지 사과가 나온 11월 3일은 공교롭게도 전국여성위원장 선거 날이기도 했다. 겉으로는 당내 부문 조직 선거였지만, 실상은 명청 대리전이었다. 여성위원장 자리에는 2028년 총선 공천관리위원회 당연직 위원 자격이 따라붙기 때문이다. 공천을 심사하는 테이블에 누가 앉느냐는 싸움이었던 셈이다. 김 대표도 처음엔 정면충돌을 피하려 했던 것으로 알려졌다. 친청계 문정복 의원이 선거가 계파 갈등의 장이 돼선 안 된다는 뜻을 전하자, 김 대표는 전당대회 때 자신을 도운 전진숙 의원을 설득해 출마를 접게 했다.
전 의원은 대신 다른 위원장 자리를 받았다. 그런데 친명계 초선 김남희 의원이 예상 밖의 출마를 선언하면서 판이 다시 갈라졌다. 정 전 대표 측은 문 의원을, 친명계는 물밑 조직을 돌려 김 의원을 밀었다는 얘기가 나왔다. 과열 끝에 문 의원은 선거운동 규정 위반으로 경고까지 받았다. 결과는 초선 김남희의 승리였다. 재선을 꺾은 이변이었다. 공천권을 둘러싼 이 신경전이 왜 이렇게까지 격렬한가. 친청계에는 잊을 수 없는 기억이 있다. 이재명 대통령이 당대표로 치른 2024년 총선에서 비명계 후보들이 줄줄이 공천에서 떨어지며 ‘비명횡사’라는 말까지 나왔다. 그 칼날이 이번엔 자신들을 향할 수 있다는 공포가 친청계를 움직이고 있다. 정 전 대표는 전당대회 이후 한동안 침묵했다.
대신 친청계 최고위원들이 김 대표와 각을 세우는 전위대 역할을 했다. 그런 그가 10월 31일 친청 성향 유튜브 ‘박시영TV’에 나와 입을 열었다. 당과 대통령 지지율이 모두 떨어져 의원들이 위기감을 느끼고 있다며, 김 대표 취임 100일 무렵 성과 평가가 나오면 자신이 어떤 깃발을 들지 이미 구상하고 있다고 했다. 사실상 ‘100일 심판’을 예고한 것이다. 명분은 숫자가 제공했다. 김 대표는 취임 100일 안에 당 지지율을 10%포인트 끌어올리겠다고 약속했다. 그러나 한국갤럽 월간 통합 집계에서 민주당 지지율은 8월 40%, 9월 39%, 10월 36%로 오히려 뒷걸음질 쳤다. 이재명 대통령 직무 긍정률도 8월 44%에서 9월과 10월 38%로 미끄러졌다.
정 전 대표가 꺼낸 또 하나의 카드는 조국혁신당과의 합당이었다. 같은 뿌리, 같은 집안이라며 늦어도 내년 1월까지 마무리해야 한다고 시한을 못 박았다. 친명계는 즉각 반발했다. 합당 협상 실무를 맡은 이해식 의원은 SNS에서 그 시한을 누가 정하느냐고 되물었다. 그러면서 지난 6·3 지방선거 직전의 무리한 합당 추진이 서울시장 선거 등 주요 선거 패배의 한 원인이었다고 지적하고, 그 책임이 있는 정 전 대표가 예언자처럼 시한을 던지는 게 합당에 도움이 되겠느냐고 쏘아붙였다. 김 대표도 정 전 대표의 합당론을 당내 투쟁의 수단으로 규정하며 당원 의사와 절차를 강조했다.
친명계의 시각에서 정 전 대표의 합당 드라이브는 순수한 범여권 통합론이 아니다. 혁신당 세력을 끌어들여 당내 지분을 불리고, 공천 국면에서 친청계의 몸집을 키우려는 계산이라는 것이다. 정작 혁신당은 합당 전에 신뢰 회복과 공식 사과가 먼저라며 2028년 총선에서 경쟁할 수도 있다는 신호를 보내고 있다. 손을 내밀자는 쪽과 그 손을 의심하는 쪽, 그리고 손을 잡아줄지 말지 재는 쪽까지, 통합의 그림은 갈수록 흐려지고 있다.
전선은 끝이 없다
싸움터는 신천지와 여성위원장, 합당에서 그치지 않는다. 여기에 당 밖의 ‘스피커’들이 기름을 붓는다. 유튜브 판은 이미 내전 상태다. 김어준 씨가 대통령 핵심 지지층의 이탈을 주장하자 이동형 씨는 흔들리는 사람들을 핵심 지지층이라 부를 수 있느냐고 반박했다. 유 작가는 친명 성향 논객들을 ‘용역·촉법 평론가’라고 깎아내렸고, 친명 진영은 김어준·유시민 등을 ‘문조털래유’라는 멸칭으로 한데 묶어 공격하고 있다. 정치인들의 이해관계에서 출발한 싸움이 논객들을 거치며 지지자들 사이의 신념 전쟁으로 굳어가는 것이다.
이렇게 되면 정작 정치인들이 타협하고 싶어도 지지층이 그것을 항복이나 배신으로 받아들이는 덫에 걸리게 된다. 이 싸움이 유독 질긴 이유는 힘의 균형에 있다. 김 대표는 당권을 쥐었지만 정 전 대표 진영을 쓸어낼 만큼의 압도적 우위는 없다. 정 전 대표는 졌지만 순순히 무대에서 내려갈 만큼 세가 약하지도 않다. 승부는 났는데 승부가 끝나지 않은 것이다. 한 여권 의원의 표현대로라면 신천지 사과로 김 대표가 한 점을 내주면서 두 사람은 1 대 1 동점이 됐고, 굳이 따지면 잃을 게 더 많은 쪽은 김 대표다.
그렇다고 어느 쪽도 짐을 싸지 않는다. 집권당 간판을 내려놓는 순간 공천과 국정에 대한 지분도 함께 사라지기 때문이다. 상대에게 당을 넘겨줄 생각은 없고, 그렇다고 딴살림을 차릴 생각도 없다. 분당은 없고 분열만 있는, 가장 소모적인 형태의 내전이다. 서로의 손목을 꽉 붙든 채 누구도 놓지 않으니, 둘은 함께 가라앉을 수밖에 없다. 총선까지 1년 반 가까이 남았다는 점도 휴전을 늦추는 요인이다. 선거가 코앞이면 ‘일단 이기고 보자’는 계산이 작동하지만, 지금은 각자 자기 진영을 불리는 게 더 남는 장사라고 판단하는 시기다. 게다가 대선과 지방선거에서 잇따라 진 국민의힘이 여전히 한동훈 복당 문제 하나 정리하지 못하고 헤매는 모습은, 민주당에게 ‘바깥의 적’에 대한 경각심마저 앗아갔다.
중재자도 보이지 않는다. 당 원로인 박지원 의원이 김 대표에게는 소통 부족을, 정 전 대표에게는 과유불급을 꼬집으며 양쪽을 다독였지만 메아리는 없었다. 갈등을 수습해야 할 두 지도자가 바로 싸움의 당사자이니, 심판 없는 경기장에서 주먹만 오가는 꼴이다. 모두가 비관만 하는 건 아니다. 김 대표 쪽에서는 지금의 리더십 위기만 넘기면 길게 보아 불리하지 않다는 계산도 나온다. 결국 공천권은 대표 손에 있고, 총선이 가까워질수록 친청계 의원들도 계파와 자기 의원직 사이에서 저울질을 할 수밖에 없다는 것이다. 한 당 관계자는 수도권 접전지 의원들이 벌써부터 선거를 걱정하고 있으며, 이 싸움을 계속 끌고 가봐야 국민의힘만 웃게 된다고 했다.
그러나 그 계산이 맞아떨어지려면 전제가 하나 필요하다. 싸움이 총선 전에 멈춘다는 전제다. 지금 민주당에는 그 전제를 보장할 장치가 없다. 신천지로 시작한 공방은 정당법 위반과 직무정지 가처분 얘기로, 여성위원장 선거는 공천 전쟁으로, 합당론은 지분 싸움으로 번져갔다. 하나의 불을 끄면 다른 곳에서 더 큰 불이 붙는다. 당 밖의 우군조차 혀를 차고 있다. 조국 조국혁신당 혁신정책연구원장은 민주당이 합당 논쟁과 당권 다툼에 금쪽같은 시간을 허비하고 있다며 이대로라면 2028년 총선은 진다고 경고했다. 그리고 이렇게 물었다. “총선 지고 대선 이길 것 같은가.” 대통령 지지율은 30%대로 내려앉았고, 당 지지율은 석 달째 미끄러지고 있다. 그런데 집권당은 지금 누가 공천 칼자루를 쥐느냐를 두고 서로의 발목을 잡고 있다. 손을 놓으면 혼자 살 수도 있는데, 아무도 먼저 놓으려 하지 않는다. 그렇게 둘은 손을 맞잡은채 늪 속으로 한 걸음씩 걸어 들어가고 있다.
