비운의 탈북 국군포로 1호 조창호 중위 별세

북한에 억류됐던 국군포로 중 최초로 탈북 귀환했던 조창호 예비역 중위가 한국시간으로 2006년 11월 19일 새벽 0시30분 76세 일기로 서울대 병원에서 별세했다. 그는 지난 2002년부터 LA에 본부를 둔 국군포로송환위원회(회장 토마스 정)의 서울본부(본부장 서정갑) 부회장으로 활동해왔다. 토마스 정 회장은 조창호 선생이 위독하다는 소식에 지난16일 밤 급거 귀국해 조창호 선생의 임종을 지켜 보았다. 조 중위의 장례식은 21일 오전 10시 서울에서 국군포로송환위원회 주관으로 최초의 대한민국재향군인회장(장례위원장 박세직)으로 거행한 후 고인의 유해는 동작동 국립현충원 충혼당에 안장됐다. 유족으로는 북한에 2남 1녀와 남한에 부인 윤신자(66)씨, 2남 2녀를 두고 있다. 고 조창호 중위는 지난 동안 미의회와 미주동포사회에 국군포로의 실상을 알리기 위해 수 차례 방문해 미주동포들에게도 잘 알려져 왔다. 조창호 중위의 별세에 대해 토마스 정 회장은 “최초의 탈북 국군포로인 조창호 선생의 별세를 애도한다”면서 “한국정부와 국민들이 다시 한번 국군포로들의 인권문제에 적극적인 관심을 바란다”고 말했다. 재미애국단체연합회의 김봉건 회장은 “국군포로의 산 증인인 조창호 선생의 별세를 애도한다”면서 “아직도 국군포로 문제가 해결되지 못해 안타깝다”고 말했다. 고인의 유해가 안치된 서울대병원에 미주에서 국군포로송환위원회(회장 토마스 정), 재미애국동포연합회(회장 김봉건),디펜스포럼재단(회장 수잰 솔티), 라디오코리아(사장 최영호), 재미6.25참전동지회(회장 서명철), 한국전참전16개국민속촌준비위원회(위원장 김명관) 등이 보낸 조화가 전두환 전대통령, 박근혜 한나라당 전대표 등의 조화와 함께 자리잡았다.

제임스 최<취재부기자>

조창호 중위는 북한에서 입은 각종 신체적 질환으로 고통을 당하면서도 동료 국군포로들의 송환 운동에 앞장 서왔다. 특히 그는 아픈 몸을 이끌고 토마스 정 국군포로송환위원회장과 함께 지난 수 년 동안 미국의회포럼과 올해 미국의회 청문회 등에 참석해 북한정권의 국군포로 학대를 전세계에 폭로했다. 또 오는12월에는 스위스 제네바에서 개최되는 북한 인권회의에도 참가할 예정이었다. 그는 지난해부터 탈북한 국군포로 자녀 돕기에도 발벗고 나섰다.
그러나 최근 폐암과 직장암 등이 재발하면서 서울대 병원 중환자실에 입원했으나
북한에서 당한 고초의 결과로 끝내 숨을 거둔 것이다. 임종 전 그는 문병 온 전우들에게 다음과 같은 피맺힌 소리를 남겼다고 한다.
“목숨을 걸고 나라를 위해 싸우다 적군의 포로로 붙잡혀 반세기라는 그 오랜 시간 동안 고통 당했는데 과연 조국은 날 위해, 나와 같은 국군포로를 위해 무엇을 했습니까?”

미 정계에 포로문제 건의

국군포로 송환위원회는 지난 2002년 LA에서 결성되어 조 중위가 한국지부 부회장을 맡고 있었다. 2003년까지 국군포로 49명이 탈북했을 때 현 경기도지사인 김문수 당시 국회의원과 미국 디펜스 포럼재단의 수잔 솔티 여사 등과 함께 많은 도움을 주기도 했었다. 또, 이 단체는 국회에서 ´납북자 및 억류국군포로 송환에 관한 법률´제정을 추진하기도 했으나 법률안에 서명한 의원이 100명에 못 미쳐 법률제정에 실패하자 미국과 UN에 얘기할 수 밖에 없다고 판단, 수잔 솔티 여사와 함께 지난해 미 하원에서 만장일치로 ´북한인권에 대한 결의서´가 통과되는데 큰 역할을 하기도 했다. 아울러, 오늘 12월 스위스 제네바에 있는 UN인권고등판무관에 북한 인권 문제를 제소할 계획을 세워 조 중위와 함께 갈 계획까지 세워 놓은 상태였었다.
토마스 정 회장은 “현 정부가 ´민족´, ´민족´ 하는데 국군포로와 납북자도 민족이고 국민이다”며 “대통령이 국민을 보호해야 할 의무가 있는데 그걸 등한시하고 있다는 것이 치가 떨릴 정도”라고 현 정부에 대한 강한 불만을 토로하기도 했다. 그는 “앞으로 UN제소 등 많은 계획을 갖고 있지만 현 정부가 바뀌기 전엔 희망이 없어 보인다”고도 덧붙였다.
한편 조 중위의 넷째 여동생 조창윤(67)씨는 “남북통일을 위해서 국군포로 귀환운동을 많이 해 오셨는데 결실을 보지 못하고 돌아가셔서 가족이나 국가적으로 봐서도 너무 아쉽다”고 심경을 밝혔다. 또, 조 중위의 사촌형인 최필립 정수장학회 이사장은 “고인은 억울한 43년의 인생을 살았다”며 “나라의 부름을 받아 군에 갔었는데 포로가 된 이후 아무도 돌보지 않았다”고 국가와 정부의 무심함을 한탄했다. 최 이사장은 이어 “산 사람의 위패를 국립묘지에 모셔 놓고 탈출과정에서도 정부의 도움 없이 가족들 힘으로 탈출을 하게 했다”고 거듭 정부의 국군포로에 대한 무관심을 질타했다. 고조 중위는 귀환 후 자신이 직접 현충원에 모셔져 있던 위패를 뗐었다. 덧붙여 그는 “이북에 딸 하나, 아들 둘인 자녀들이 내려오지 못해서 눈을 편히 감지 못했을 것이다. 민족의 비극의 상징이라고 할 수 있다”며 안타까워했다.

“민족 비극의 상징” 아직 7만명 미 귀환

잃어버린 43년?서글픈 11년

조창호 중위는 “살아 돌아온 망자”라고 부른다. 북한 억류43년만의 죽음을 넘나드는 사투 끝에 이뤄진 극적인 그의 인생은 드라마틱한 드라마보다 더하다. 그가 살아 돌아 오기 전 국군묘지 비명에는 그의 이름이 전사자 명부에 기록되어 있었다. ‘군번 212966 육군 소위 조창호’
조창호 중위의 잃어버린 북한에서의 43년의 세월은 한국전쟁과 함께 시작한다. 스무살의 꽃다운 나이에 연세대 학생시절, 조국의 부름으로 전쟁터로 달려갔던 그였다. 1951년 ‘한석산전투’에서 중공군의 포로가 되면서, 악명 높기로 소문난 만포교화소, 아오지특별수용소, 강계교화소로 전전하며 인간 이하의 삶이란 어떤 것인지를 체험하게 된다. 그가 13년만의 형기를 마치고 출감 할 때는 5백명의 포로들 중 단 50명만이 살아 남았다. 그가 다시 배치된 곳은 화풍 광산과 중강진의 호화광산의 막장이다. 지하 천 미터 깊이의 막장에서 고된 강제 노역은 규폐증과 뇌졸중 등 그의 몸을 만신창의로 만들었다.
남쪽만을 바라보며 살아온 43년, 그는 비로소 긴 전쟁을 끝내고 남쪽으로 돌아갈 결심을 한다.
조창호 중위가 살아서 돌아오기까지 국군포로들은 철저히 잊혀진 존재였다. 그러나 그들은 조국을 잊지 않았다. 지금까지 북한을 탈출해 입국한 국군포로는 60여명에 지나지 않는다.
북한에서 나이 60을 넘기며 조창호 중위는 모든 희망을 포기했었다. 그는 자식들에게 그의 묘비에는 자신의 이름대신 꼭 ‘남쪽에서 온 사람’이라 써 달라고 유언했었다.

마스크 없이 막장노동

조창호 전중위는 1930년 서울에서 출생했으며, 1950년 한국전쟁이 발발하자 연세대 재학시절 입대해 1951년 소위로 9사단 101포대에 배치되었다. 조 중위는 그 해 5월 강원도 한석산 전투에서 중공군에 포로로 잡혀 북한 인민군에 인계, 1952년 탈주 모의 및 기도혐의로 13년 형을 언도 받고 원산, 회창, 덕천, 만포 수용소를 전전했다. 1953년에는 악명 높은 아오지 제1특별 수용소에 수용되는 등 12년 6개월의 감옥생활과 16년의 광산 강제노동 등을 겪은 그는 1994년 10월 북한과 중국을 오가며 밀무역을 하는 이 모씨의 도움으로 중국으로 탈출, 43년 만에 인천항으로 귀환했다.
그는 포로가 되어 북한에 억류 중 아오지 탄광 등에서 강제노역을 당하면서 규폐증 등 여러가지 신체적 고통을 받았다. 그는 다른 광부들과는 달리 국군포로라는 신분 때문에 마스크도 없이 지하 갱도에서 혹사 당해 석탄가루가 폐를 덮었다. 또 그에게는 칫솔도 배급되지 않았고, 담요와 벼개도 없이 노예처럼 학대당해 그의 신체는 성한 곳이 없었다. 치아도 썩어 버렸고, 폐암을 비롯해 각종 암이 자랐다. 이번의 그의 사망의 원인도 북한 억류 중 입은 질병 때문이다.
북한에서 43년 동안 억류됐던 그는 지난 1994년 극적으로 대한민국에 귀환해 국군포로가 북한에서 온갖 학대와 착취를 당하고 있다는 사실을 전세계에 고발했다. 20대 청춘으로 6.25의 제물이 된 그는 70이 넘는 노인이 되어서야 자유의 품에 안겼으나 북한에 남아있는 동료 전우들을 생각하면서 비운의 인생을 마쳤다. 하지만 그의 조국에 대한 사람과 고매한 인격과 그리고 강직한 집념은 젊은이들에게 귀감으로 남을 것이다.