1992년 4월 29일 코리아타운을 잿더미로 만든 LA폭동을 치유하고자 커뮤니티의 요구에 따라 정치인들이 만든 계획 중에 ‘커뮤니티 재개발계획’이 있었다. 이렇게 탄생한 LA시 재개발청(CRA)은 1995년-2025년까지 30년에 걸친 커뮤니티 재개발계획을 입안했으며, 코리아타운 지역에 총 4억2천7백만 달러 거액의 예산이 배정됐다.
재개발청은 매년 평균 2천만 달러를 코리아타운 지역에 투입하기로 되어 있다. 예산 지출 목표로 20%는 주택 개발에, 80%는 커뮤니티 필요성에 투입하기로 한 것이다. 일례로 CRA는 2010년도 예산에서 윌셔센터/코리아타운 지역에 5천만 달러를 계획했다. 하지만 한인 커뮤니티는 이 5천만 달러가 어떻게 쓰였는지는 알 길이 없다.
코리아타운에서 어렵게 사업을 꾸려가는 한인 상인들은 매년 세금을 꼬박꼬박 내고 있지만, 그 세금이 어떻게 쓰이는지 아는 사람은 극소수다. 코리아타운 재개발계획 예산은 바로 이 지역에서 납부되는 세금에서 나온다.
1995년 윌셔센터/코리아타운 재개발계획 시작 당시는 세금이 적게 걷혔으나, 오늘날 코리아타운의 성장으로 윌셔센터/코리아타운 재개발예산은 LA 전체 재개발 지역 중 최고의 납세지역으로 손꼽히고 있다.
그럼에도 코리아타운에 쓰일 자금이 이런저런 명분으로 타 지역으로 전용되고, 이번에는 아예 공식적으로 코리아타운 재개발계획을 사우스 LA지역 미드시티 재개발계획과 통합시켜 기금을 타 지역에 공식적으로 전용시키려한 정황이 뒤늦게 포착됐다.
이에 한인 커뮤니티 내 분노의 목소리가 높아가고 있음에도 정작 한인 커뮤니티를 위해 봉사한다는 일부 지도층 인사나 단체들은 LA시와 유력 정치인에 눌려 동포들의 이익을 전혀 대변하지 못하고 있다.
<선데이저널>이 지난주에 이어 코리아타운 재개발사업과 관련한 문제점을 밀착 취재했다.
<성진 취재부기자>
현재 코리아타운 지역은 LA시로부터 공식적으로 승인을 받은 행정구획임에도 불구하고 관할 시의원이 4명이나 된다. 한마디로 코리아타운이 4군데로 쪼개졌다는 의미다. 하나의 행정구획으로 지정을 받으면서도 시의원 4명이 관할권을 나눠가지고 있다.
현재 코리아타운은 에드 레이에스(1지구) 톰 라본지(4지구) 허브 웨슨(10지구) 에릭 가세티(14지구) 등 4명의 시의원 지역구로 나눠져 있다. 그 중 웨슨 시의원 10지구가 코리아타운의 많은 지역을 관장한다.
코리아타운 문제를 건의하는데 4명의 시의원과 따로 이야기를 해야 하니 그만큼 번거롭다. 그럼에도 이 같은 문제를 해결하기 보다는 시의원 사무실에 자신들의 비즈니스 개발건이나 인·허가 등 민원사항을 해결하는데 더 관심을 쏟고 있는 것이 소위 일부 한인 지도자들의 행태다.
코리아타운 지역 윌셔 거리는 자동차가 다니기에도 위험할 정도로 패인 지역이 상당수다. 주택은 터무니없이 모자라고, 교통 혼잡은 날이 갈수록 심해지고 있으며 주차장도 절대적으로 부족하다. 범죄는 오히려 증가했고, 타운 환경이 열악해 제대로 된 공원도 없는 실정이다.
코리아타운 개발과 관련해 지난 수년 간 LA 시정부나 CRA측과 상대한 한인사회의 대표적 단체는 LA한인상공회의소였지만 이 단체조차도 제대로 목소리를 내 본적이 없다. 해당 단체는 지난 2008년 CRA와 웨슨 시의원이 코리아타운 재개발기금을 타 지역으로 전용되는 사실을 알았다.
당시 본지를 비롯해 한인 일부 언론들이 이 같은 사실을 보도했음에도 이창엽, 스테판 하, 명원식 씨 등 역대 회장 등 상공회의소의 책임 있는 회장단이나 이사장들은 겉으로 ‘통합 불가’를 외치며 공청회 등을 통해 저지하겠다고 하면서도 실제로는 아무런 저지운동을 전개하지 못해 한계를 드러내 보였다.
또 코리아타운의 문제를 LA시 정부에 자문과 건의하는 역할을 담당한 윌셔 코리아타운 주민의회(WCKNC 의장 하기환)도 코리아타운 재개발계획과 직접적인 연관관계가 있다. 이들도 웨슨 시의원과 CRA 측이 코리아타운 재개발기금의 전용과 통합에 대해 어느 정도 심각성을 인지하고 있었지만 이들조차도 커뮤니티 이익을 대변하는데 공동선을 지키지 못했다.
누구의 시의원인가
LA 시의원은 어지간한 연방 하원의원보다 막강한 권력을 지니고 있다. 400만 시민과 연간 약 70억 달러 예산을 주무르는 총 15명의 시의원들은 모두 19개 소위원회에 속하는데 한 위원회 소속 시의원 수는 3명 내지 5명이다.
상당수 사안은 소위원회에서 2명만 찬성하면 통과된다. 말하자면 자신과 동료의원 한 명만 포섭하면 웬만한 의안은 통과가 무난한 셈이다.
현재 커뮤니티 재개발을 다루는 시의회 소위원회는 주택 커뮤니티&경제개발(HCEDC) 위원회로 의장이 허브 웨슨 시의원이다. CRA측도 막강한 웨슨 시의원의 눈치를 안 볼 수가 없을 정도다.
코리아타운 지역을 관장하는 웨슨 10지구 시의원은 한인 커뮤니티의 대변자로서 시의원임을 자임한다. 그는 한 때 없어진 ‘코리아타운 표지판’을 새로 부착시키는데 앞장섰다. 김연아가 LA에서 공연할 때 “김연아의 날”을 선포하는데도 앞장섰다.
코리아타운에 “새미 리 광장”을 선정하는데도 앞장섰다. 그는 윌셔코리아타운 주민의회 선서식도 주관하고 한인사회의 숙원사업인 노인복지센터 건립과 지원에도 큰 역할을 했다.
웨슨 시의원은 지난 2006년에 10지구 시의원에 당선되면서 10지구 시의원 사무실 산하에 ‘한인위원회(Korean American Affairs)’를 발족시키겠다고 밝혔다. 당시 총 15명의 커미셔너로 구성될 한인위원회는 경제개발 교통 주거 노인복지 등 타운 내 4개 이슈에 대한 의견을 시의원 사무실에 전달하는 역할을 맡게 된다고 했다.
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▲ 허브 웨슨 시의원 |
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당시 웨슨 시의원은 한인 언론과의 간담회에서 “외곽지역에서 거주하다 은퇴 후 한인타운으로 이주하는 한인들이 늘면서 주거와 교통문제가 심각하게 대두되고 있다”며 “한인타운 내 이슈를 시 행정에 잘 반영할 수 있도록 다양하고 전문적인 의견을 듣고 싶다”고 말했다.
특히 저소득층 아파트 공급, 노인복지회관 도로 기증, 한미박물관 건립 지원 등에 대한 구상을 밝히기도 했다. 하지만 한인사회에서 지금까지 이 한인위원회가 무엇을 했는지, 어떻게 한인사회를 위해 웨슨 시의원에게 건의했는지는 모른다.
그는 윌셔센터/코리아타운 재개발계획 기금을 자신의 사우스 LA지역인 미드시티 지역의 개발과 통합계획에 영향력을 행사했으면서도 ‘CRA측이 주도했다’고 변명해오다가, 최근 한인 커뮤니티에서 반대 목소리가 높아지자 슬며시 ‘더 이상 통합을 추진 않겠다’고 성명을 발표했다. 이는 자신이 통합을 주도하지 않겠다는 뜻이지 CRA측이 추진하는 것에는 아무런 반응을 보이지 않고 있는 것이다.
현재 코리아타운 재개발계획 기금의 미드시티 재개발과의 통합은 공식적으로 중단된 것이 아니라 CRA 측이 200만 달러 예산까지도 코리아타운 재개발기금에서 출연해 현재 컨설팅 회사에서 연구가 진행되고 있는 실정이다.
지난 2008년 말에 LA시 커뮤니티 재개발청(CRA)은 한인타운 재개발 사업과 미드시티 재개발 사업을 하나로 통합하기 위한 작업을 검토 중이라는 사실이 타운에 알려졌다. 미드시티 프로젝트는 워싱턴 블러바드와 10번 프리웨이 남쪽 크렌셔 블러바드를 중심으로 하는 재개발 사업이다.
만약 두 지역 재개발사업이 통합될 경우 한편에서 다른 쪽으로 예산 전용이 쉬워진다. 한인 커뮤니티 관계자들은 재개발기금예산이 미드시티 지역보다 20배 정도 많은 코리아타운 재개발자금이미드시티 재개발 사업으로 전용될 것이 뻔하다.
코리아타운 지역에서 걷힌 재산세 상승분으로 충당되는 코리아타운 재개발 예산은 연간 5,000만 달러에 달한다. 또 30년 재개발 기간 총 예산액도 무려 4억2700만 달러나 된다. 이중 50%만 받아도 한인사회는 윌셔와 버몬트 개발부지를 인수해 10층 규모의 커뮤니티 센터를 건립할 수 있다. 반면 미드시티는 총 개발 예산액이 한인타운의 20분의 1 수준인 2,300만 달러에 불과하다.
일부에서는 웨슨 LA시의원이 낙후된 미드시티 지역 재개발 자금을 확보하기 위해 코리아타운과 미디시티 프로젝트를 통합 재개발 예산을 전용하려 한다고 풀이하고 있다. 두 지역 모두 10지구 웨슨 시의원의 지역구에 속해있다.
두 지역이 공식적으로 통합논의가 되기 전에도 이미 390만 달러의 예산전용이 이뤄졌던 것으로 알려졌다. 이러한 예산전용을 위해 CRA는 ‘미디시티의 발전이 한인타운 발전에도 도움이 된다’는 보고서를 내놓았던 것으로 전해졌다. 이러한 전용 배경 이면에는 웨슨 시의원의 입김이 작용한 것으로 CRA측과 가까운 관계자들은 전했다.
그러나 2008년 11월 당시 웨슨 시의원은 마이클 배 보좌관을 통해 “통합작업에 관여하지 않았으며 CRA가 단독으로 추진한 것”이라는 입장을 밝혔다. 웨슨 시의원의 이 말은 자신은 전혀 관여하지 않했고 CRA측이 한 것으로 강조했다.
하지만 본보가 수집한 자료에 의하면 이미 2008년 8월 LA 시의회 주택 커뮤니티&경제개발(HCEDC) 소위원회 회의록에서 코리아타운과 미드시티 통합 추진을 위한 연구 진행을 찬성한다는 기록을 남겼다.
당시 이 위원회의 의장은 웨슨 시의원이다. 자신이 위원장인 그 소위원회에서 통합찬성을 주도했음에도 불구하고 그는 ‘CRA가 했다’고 책임을 회피했다.
입장 달라진 단체장
2008년 11월 당시 처음으로 미드시티 통합추진 사실이 알려지자 한인 관계자들도 반응을 나타냈다. 당시 미주중앙일보 보도에서 하기환 주민의회(WCKNC) 의장은 “예산전용은 말도 안된다. CRA 재개발사업의 근본 취지는 그 지역에서 걷은 돈을 해당지역 개발에 도움을 주는 것”이라고 말했다.
하 의장은 또 “LA 한인타운의 한 해 재개발예산이 5000만 달러나 된다니 놀랍다”며 “그 중 얼마나 LA한인타운 재개발 사업에 이용됐는지 알고 싶다”고 말했다.
당시 스테판 하 LA한인상공회의소 회장은 “LA한인상의차원에서 CRA와 이 문제를 논의해 보겠다”고 밝혔다. 하 회장은 “컨설턴트 선정에서부터 한인커뮤니티가 일의 진행사항을 관심을 두고 살펴봐야 한다”고 말했다.
지난 2007년도 LA한인상의 회장을 역임하며 CRA관련 프로젝트를 해 온 이창엽 당시 LA한인회 이사장도 “마침 CRA공청회가 열린다. 마당 노인회관 올림픽 환경미화 사업과 함께 CRA의 예산전용 문제도 논의하겠다”고 밝혔다.
그러나 시간이 지나면서 이들 단체장들의 입장도 달라졌다. 상공회의소에서 LA한인회 이사장으로 옮긴 이창엽씨는 나중에 “한인사회의 입장을 전달할 기회가 있을 때 최선을 다해야 한다”며 “한인타운 돈이 다른 지역에서 쓰이는 것을 아까운 것이 아니라 지켜야 할 의무가 한인 커뮤니티에 있는 것”이라고 강조했다.
그는 이어 “커뮤니티 차원에서 포럼 등을 열어 진행과정과 중요성을 알리고 교육하는 자리를 마련하는 등 조치를 취해야 한다”고 말했다.
코리아타운 주민의회 하기환 의장도 “무조건 욕심내기보다는 공유할 부분은 공유해야 한다”며 “과거 한인타운에 책정된 예산이 없을 때 지금 한인타운 예산이 다른 지역으로 전용되는 것처럼 다른 지역에서 가지고 왔다.
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단 통합으로 잃는 것보다 얻는 것이 많은지 등 이성적으로 판단하고 정확하게 짚고 넘어가는 방식으로 접근해야 한다”고 조언했다.
애초 분명했던 반대 입장도 논조가 바뀌어 갔다. 이를 두고 이름을 밝히길 거부한 한 한인 인사는 언론과의 인터뷰에서 “각종 비즈니스에 권한이 막강한 시의원이 하는 일에 반대를 할 수 있는 사람이 있겠냐”는 반응을 보였다. 이 인사는 “고양이 목에 방울달기처럼 누가 나서려 하는 사람이 없을 것”이라고 지적했다고 한다.
2008년도까지 코리아타운 재개발기금이 미드시티 지역 재개발사업과 통합에 관여하지 않았다고 주장해왔던 웨슨 시의원은 이듬해 2009년 3월에 코리아타운-미드시티 재개발 프로젝트 통합에 지지의사를 밝혀 한인 커뮤니티를 놀라게 했다.
이 같은 지지의사 발표를 다른 장소도 아닌 LA한인상공회의소(당시 회장 스테판 하) 오찬회에 참석해서 터뜨렸다. 당시 웨슨 시의원은 윌셔센터/코리아타운 재개발 프로젝트와 미드시티 프로젝트의 통합에 대해 어떻게 생각하냐는 질문에 “(통합을) 고려할 만한 가치가 있다고 생각한다”며 “지지한다(supportive)”고 밝혔다.
웨슨 시의원은 “시의원 입장에서는 작은 부분이 아닌 전체 지역이 탄력적으로 융통성 있게 돌아가는 프로젝트를 바란다”며 “진행과정을 지켜보는 중으로 스터디 등 준비 작업이 끝나면 어떤 식으로 진행될지 알 수 있을 것”이라고 설명했다.
그는 “(통합문제가) 민감하다는 것을 알고 한인 커뮤니티에도 중요한 사안이라는 것을 안다”며 “하지만 단순히 돈이 이곳에서 빠져나가 다른 곳으로 간다는 식으로 이해 접근할 것이 아니라 다같이 어우러지는 공동 작업으로 받아들였으면 한다”고 명분을 내세웠다.
또 웨슨 시의원은 “사람들은 흔히 변화를 거부하지만 이는 좋은 변화라고 생각한다”며 “한인 비즈니스도 코리아타운 밖으로 계속 뻗어나가고 있다. 전체 지역은 안정화되고 코리아타운은 항상 중심지가 될 것”이라고 립서비스도 잊지 않았다.
당시 오찬회에는 당시 스테판 하 회장을 포함 현재의 김춘식 회장(당시 부회장) 등 10여명의 이사들도 참석해 ‘올림픽 BID’ ‘마당 프로젝트’ 등 다양한 주제에 대해 의견을 나눴다. 하지만 ‘올림픽 BID’ ‘마당 프로젝트’도 지금까지 지지부진한 상태이다. 이에 대해 김춘식 상의회장에 대한 자격논란 시비가 끊이질 않고 있다.
정치헌금에 눈독
웨슨 시의원은 한인사회로부터 가장 많은 정치헌금을 받은 것으로 조사됐다. LA시 윤리위원회 자료에 따르면 현재 LA한인타운에 지역구를 두고 있는 에드 레이에스(1지구) 톰 라본지(4지구) 허브 웨슨(10지구) 에릭 가세티(14지구) 등 4명의 시의원에 2007~2009년 동안 한인사회가 개인 명의로 모아준 정치 후원금은 총 30만2000달러였다.
이 중 웨슨 시의원은 한인사회로부터 약 21만6000달러의 정치헌금을 모았다. 이는 같은 기간 동안 웨슨 시의원이 모금한 정치후원금 총액 47만3000달러의 46%를 차지하는 큰 액수다. 웨슨 시의원 다음으로 에드 레이스 시의원 4만 달러 에릭 가세티 시의원 2만 달러를 모았다.
반면 탐 라본지 시의원과 LA한인타운 인근을 지역구로 두고 있는 버나드 팍스 시의원은 각각 7500달러와 2900달러를 한인사회로 부터 모아 상대적으로 모금액이 낮았다.
이같이 웨슨 시의원에게 정치헌금이 유독 많은 것은 코리아타운 지역의 한인 비즈니스의 상당수가 웨슨 시의원 지역구에 속해 있고 이와 관련해 비즈니스에 관련된 인·허가 사항 등 민원사안이 많아 후원금 모금이 다른 시의원들보다 많은 것으로 보인다. 말하자면 자신들의 이권을 위해 정치헌금을 했다는 의미다.
이처럼 많은 정치헌금을 받은 웨슨 시의원은 진정 코리아타운 재개발사업이나 한인 커뮤니티 문제에 얼마나 한인들의 목소리에 귀를 기우렸는지도 의문이다.
웨슨 시의원은 지난 2009년 11월 “코리아타운 내 공원 조성에 환영한다”고 선언하고서는 정작, 지난해 1월 27일 자신의 소위원회에서 윌셔와 호바트 코너 부지(옛 신영 개발부지)에 공원 조성에 일부 개발업자들의 건의를 받고 제동을 걸었다.
그는 시의원에 당선 초기부터 코리아타운 내 공원이 부족하다면 공원조성에 노력하겠다고 약속했었다.
하지만 그는 자신의 위원회에서 윌셔와 호바트 부지의 공원 프로젝트 삭제안을 상정시켜 통과시켜 버렸다. 당시 웨슨 의원은 “이 부지에 공원 설립을 반대하는 커뮤니티 인사들의 의견을 들었다”며 “또 초기에 제시됐던 공원 개발계획에 비해 자꾸 규모가 축소되고 있어 신뢰도가 떨어진 것도 삭제 이유”라고 설명했다.
그는 이어”LA시 어디든지 공원을 조성하는 안은 찬성이다. 그러나 윌셔와 호바트 부지에 공원을 조성하는 프로젝트는 좀 더 검토해야 한다”고 덧붙였다.
그러나 이처럼 공원 조성을 반대했던 웨슨 시의원은 한인사회의 반대에 직면하자 슬그머니 자신의 주장을 철회했다. 웨슨 시의원이 위원회에서 공원조성안을 삭제시키자 윌셔-호바트 공원 프로젝트 되살리기 캠페인을 벌였던 한인타운노동연대(소장 박영준.KIWA)를 비롯해 LA한인회와 한인상공회의소 한인타운청소년회관(KYCC) 한인가정건강정보센터 한미연합회 LA지부 등이 시의원 사무실을 찾아가 강력한 건의를 펼쳤던 것이다.
(다음호에 계속) | 
