윤석열 정부 들어 처음 위촉한 제 21기 평통에서 시끄럽고 더러운 “똥통”소리가 여지없이 나오고 있다. 미 동부 지역 한인 매체인 뉴스메이커USA는 최근 21기 평통회장 임명을 두고 “2만 달러” 로비자금 사건이 발생했다고 보도하면서, LA까지 소문이 확대되면서 그렇지 않아도 LA와 OC지역 평통 회장 인선과 미주지역 부의장 선임과 관련해 지난 한달 동안 갖가지 의혹이 제기됐다. 평통 회장 인선을 두고 매 2년 회기 때마다 치사하고 수치스런 이야기들이 끊이지 않았다.
지난달 28일 제21기 LA평통 회장에 이용태 전LA한인회장, 미주부의장에 강일한 전 LA한인 상공회의소회장 등과 157명의 LA평통위원들이 발표됐는데 예상대로 보수파로 대거 물갈이가 되었다.
21기는 9월 1일부터 시작해 2년간 활동한다. 정권이 바뀔 때마다 예외 없이 찾아오는 패턴이었다. LA평통 회장을 두고 그동안 이용태, 강일한, 배무한 그리고 C일간지의 김 모 씨 등이 거론됐는데, 이용태 LA 평통회장, 강일한 미주부의장만 웃었고, 하마평에 올랐던 인사들은 고배를 마셨다. 이번 LA평통회장 선임과 관련해 웃지 못 할 해프닝이 그대로 연출됐다. 이번 회장인사와 관련해 구설수에 오른 한국의 인사들은 범사련의 이갑산(LA출신) 회장, 윤석열 정부의 실세로 알려진 권성동의원과 윤석열 정부들어 평통의장에 임명됐다가 바로 축출된 김무성 전의원 그리고 전 검찰총장 정상명 씨 등을 비롯해 수명의 정치인들과 비선단체의 인사들이 오르내렸다.
그리고 평통사무처 하마평에 오르락내리락 거린 LA인사들에 대한 음해 투서가 난무했지만 결국 이용태 전 한인회장이 임명됐다. 그러나 선임과정에서 정치 외관단체로 알려진 이갑산 씨의 정치적 입김이 적지 않게 작용했다는 소문이 나돌고 있어 출범 후에도 논란의 여지가 있어 보인다. 한편 이번에 뉴스메이커USA가 뉴욕 지역의 평통회장 임명을 두고 “2만 달러” 로비 자금설은 뉴욕 지역이 근원지이다. 이번에 뉴욕 평통 회장에는 박호성(67)씨가 임명됐다고 발표됐는데, 뉴스메이커USA는 이번 회장 임명을 둘러싸고 일부 인사 들의 치열한 로비가 있었던 것으로 파악됐다고 지난달인 8월 25일 보도했다.. 문제는 이들 회장 자리를 놓고 몇몇 인사들이 ‘피 터지는’ 로비를 벌였다는 사실이다. 이 과정에서 현직 평통위원 A씨(60)가 뉴저지의 한인 사업가 B씨(70)에게 접근, “내가 로비를 해 줄 테니 평통회장이 되면 2만 달러를 달라”고 요구한 것으로 밝혀져 충격을 주고 있다. B씨는 A씨의 이 같은 요구에 응하는 한편 A씨의 딸을 자신의 업체에 취업 시킨 것으로 드러났다.
또한 B씨는 액수 미상의 진행비를 A씨에게 전한 것으로 알려졌다. 이같은 사실은 B씨의 측근인 C씨(전직 직능단체장)가 자신의 지인들에게 이를 공개하면서 세상에 알려지게 됐다. C씨는 “평소 한인사회에서 문제가 많던 A가 범죄행위를 저지르는 것을 보고 참을 수 없었다”며 “A는 이외에도 다른 문제가 많아 법적 처벌을 받아야 할 사람이지만 A의 요구에 응한 B도 한심하기 짝이 없다”고 강조했다. A씨에게 금품을 매개체로 평통회장 로비를 부탁한 B씨는 뉴저지 한인타운 인근에서 미용제품 관련 사업을 하는 인물로서 지금까지 한인사회에서 그 흔한 단체장 또는 평통위원 한 번 한 적이 없는 인물이다. 그러나 사건이 일파만파로 확대되자 뒤늦게 오리발을 내밀며 ‘그런 사실이 없다’고 손사래를 치고 있는 것으로 알려지고 있다. 또한 B씨는 박진 외교부 장관을 상대로 로비를 한 정황도 발견됐다. B씨는 자신과 친분이 있는 박 장관의 친척(뉴저지 거주)을 통해 박 장관을 소개받았던 것으로 알려졌다.
C씨는 “B가 한국에 나가 박 장관에게 수차례 연락을 한 것으로 안다”며 “박 장관이 B를 만났는지 여부는 잘 모르겠다”고 밝혔다. 박 장관과 친분이 있는 D씨(평통위원‧전 뉴욕한인회장)는 “이 사건이 터지기 얼마 전 박진 장관이 내게 ‘B를 아느냐? 어떤 사람이냐?’고 물었다”면서 “이 같은 질문에 내가 입장이 난처해져 얼버무리고 말았다”고 전했다. B씨는 박진 외교부 장관에게도 로비를 시도한 정황이 발견됐으나 박 장관은 이에 응하지 않은 것으로 알려졌다. D씨는 “또 다시 뉴욕 평통위원에 임명될 것이 확실한 A를 해임시킬 방안을 연구해 보겠다”며 “그렇지 않아도 평통 내에서 브로커 A를 두고 말들이 많다”고 덧붙였다. 평통 관계자들 사이에서 이 같은 사실이 알려지자 한인단체장 E 씨(평통위원)는 뉴욕 평통위원 선정 주무부처인 뉴욕총영사관에 제보 겸 확인전화를 한 것으로 알려졌다.
뉴욕 총영사관도 “2만 달러설” 확인했다
다음은 E씨가 뉴스메이커USA에 밝힌 내용이다. “다른 곳으로부터 제보를 받은 뉴욕총영사관 측이 A와 B의 매관매직 행위에 대해 확인작업을 한 것으로 밝혀졌다. 총영사관 관계자는 ‘확인결과 A의 2만 달러 요구는 사실로 드러났으며 B가 평통회장에 임명이 안됐기 때문에 A에게 돈은 전달이 안 된 것으로 파악됐다. 하지만 액수미상의 진행비는 A에게 전해진 것으로 보인다’고 답변했다. 가뜩이나 평통에 대한 한인사회의 시선이 따가운 데 이런 일이 벌어져 안타깝다. 뉴욕, 뉴저지 한인사회에서 갖가지 음모를 꾸미고 불법을 저지르는 A에 대한 법적인 조치가 반드시 필요하다. 특히 A와 관련된 홍보성 사진 기사를 꾸준히 게재해 A가 한인사회에서 유명인사 행세를 할 수 있게 도와주는 모 일간지는 각성해야 한다” 뉴스메이커USA기자는 모든 취재를 끝내고 B씨의 최측근 F씨(전직 직능단체장)에게 26일 마지막 확인 작업을 했다.
하지만 그는 이 같은 사실을 극구부인하며 B씨를 감싸기에 급급했다. 이번 사건은 B씨의 지인 C씨에 의해 사실이 알려졌으며 D씨가 직접 B씨에게 전화를 걸어 확인 작업을 했다. 또한 뉴욕총영사관 측도 확인절차를 밟았다. 그럼에도 불구하고 유독 B씨의 측근들(계모임 회원)만큼은 이번 사건을 강하게 부인하고 있다. 이에 대해 정의사회실천시민연합의 크리스 강 사무국장은 “사건이 불거지니까 측근들까지 나서서 사건 자체를 부인하고 있는 한심한 상황”이라면서 “당사자들과 측근들은 부끄러운 줄 알고 침묵하는 것이 도리라고 생각 한다”고 말했다. 이어 강 국장은 “그들이 자숙(自肅)하지 않는다면 이 같은 범죄행위에 대해 경찰이나 검찰에 수사 의뢰(고발)를 할 수 밖에 없지 않겠느냐”고 반문했다. 한편 뉴스메이커USA는 기사에 등장하는 인물에 대한 실명 보도를 원칙으로 하지만 수사기관의 요청이 있거나 범죄혐의에 대한 고소‧고발 직전의 경우 익명 보도를 할 수 있음을 고지하면서 이번 평통 관련 기사는 앞으로 수사기관의 수사가 필요한 사안이며 등장하는 인물 대부분이 전‧현직 한인 단체장이라고 밝혔다.
“등장인물 대부분 전·현직 한인 단체장”
평통 지역 회장 자리를 놓고 금품과 정치적 입김이 오간다는 사실은 어제 오늘의 얘기가 아니다. 지역 평통회장은 ‘순수하게’ 총영사관 또는 평통 사무처의 추천으로 회장에 임명되는 경우가 대부분이다. 하지만 한국 대통령실 또는 정부 고위층에 줄을 대 회장이 되는 경우도 있으며 평통의장인 대통령과 친분이 있는 미주지역 실세들에게 금품을 제공하고 회장이 되는 사례도 많았다. 과거 이명박 정권시절의 실세 L씨(애틀랜타)와 김대중 정권 때의 J(LA), Y씨(워싱턴DC) 등이 대표적으로 금품수수 문제가 불거진 인물들이다. 뉴욕에서 평통회장을 역임한 K씨는 이들 가운데 한 사람에게 10만 달러의 ‘진행비(로비자금)’를 주고 회장이 된 것으로 알려져 논란이 되기도 했다. LA지역도 예외가 아니라고 뉴스메이커USA는 전했다. 이 매체는 과거 다음과 같은 내용의 기사를 보도했다. 평통과 관련해 미주 각 지역 평통 관계자들로부터 하소연 아닌 하소연을 많이 들었다. 개중에는 로비자금이 없으면 평통 회장을 못 한다는 어느 지역회장의 폭로가 가장 충격적이었다.
익명을 요구한 이 지역회장은 인구가 적은 지역은 별다른 문제가 없으나 평통회장을 하려는 사람이 복수인 지역은 돈을 써야 한다고 증언했다. 이 지역회장은 이 같은 사실을 대통령에게 알릴 방법이 없겠느냐고 반문한 후 평통 회장 자리를 놓고 장사를 하는 사람들이 있다고 말했다. 서부 지역의 한 평통 회장은 일부 회장은 10만 달러를 로비자금으로 쓴 것으로 알고 있으며 북미주 최상급 회장은 30만 달러를 썼다는 소문도 돌고 있다고 말했다. 중부지역 모 도시의 평통 관계자는 “우리 지역 회장은 대통령 측근 이모씨에게 5만 달러를 직접 준 것으로 알려졌다”면서 “이 씨가 나서서 오래전부터 평통회장 장사를 해왔다는 것은 공공연한 비밀”이라고 전했다. 평통회장 자리를 놓고 벌이는 이 같은 매관매직 행위는 분명 범죄이다. 그럼에도 불구하고 이 같은 범죄행위가 근절되지 않는 이유는 미국 땅에서 돈은 벌었지만 명예가 없는 사람들이 적지 않기 때문이다.
이런 사람들에게는 속칭 ‘대통령 측근, 정권 실세’라 불리는 ‘브로커’들이 접근한다. 이들 브로커 대부분은 현직 평통위원들이다. 과거 K씨도 뉴욕에서 브로커의 주선으로 이명박 대통령 측근에게 연결 됐던 것으로 알려졌다. 이처럼 평통은 매 2년마다 물갈이에다, 정권과 유착된 온갖 추문이 나도는 것이 이제는 관행으로 되어 있는데, LA한인회장보다 LA평통 위원이 한수 높다며, 죽어라고 평통 위원이 되겠다고 설치는 “똥포”들이 계속 늘어나는 바람에 “평통을 아예 없애라”는 소리가 나오고 있지만 계속 “똥통”이라는 소리를 듣고도 없어질 줄 모른다.
(LA상공회의소회장, LA한인회장도 모자라 LA평통회장까지 차지한 삼관왕은 누구?)
제주도 ‘바가지 상술’ 국제적 망신
‘미주동포들 제주도에 가지 마세요’
코로나도 풀려 최근 오랜만에 고국 나들이 계획을 하던 한 동포는 주위 사람들로부터 ‘한국을 가더라도 제주도는 가지 말라’라는 소리를 들었다. 왜 그런가 하고 구글에 들어가보니 제주도 렌터카 바가지 상술이 장난이 아니었다는 것. 제주도 관광에는 렌터카가 필수적인데 이 렌트카 비용이 한때 정상가격의 10배까지 치솟아 많은 젊은이들이 제주도를 기피하고 일본이나 동남아로 가고 있다 는 것이다. 어쩔 수 없이 제주도를 가는 사람들 중에는 자신의 차를 선박에 싣고 제주도를 간다고 한다. 여기에 숙박시설이나 식당 음식 값마저 ‘바가지 상술’이 판을 치는 바람에 일부에서는 ‘제주도 관광 불매운동’ 까지 일어났다고 한다. 이 바람에 코로나19 펜데믹 전환 이후 국내 ‘관광 1번지’로 꼽혔던 제주를 찾는 관광객이 급감하면서 제주 관광호텔업계가 울상을 짓고 있다고 한다. 코로나19 기간 해외 하늘길이 막히면서 제주는 특수를 누렸었다.
하지만 지난해 말부터 일본과 동남아 등 국가들이 빗장을 풀면서 제주 대신 해외로 떠나는 관광객들이 늘자 타격을 받고 있다. 이를 두고 업계는 팬데믹 기간 제주를 찾은 관광객들이 렌터카, 호텔 등 ‘바가지 상술’로 실망한 탓이라고 분석했다. 지난 7월 2일 제주관광협회에 따르면 지난 6월까지 올해 제주를 찾은 내국인 관광객은 636만 3736명이었다. 이는 지난해 같은 기간 대비 36만 2921명(5.4%) 줄어든 수치다. 이렇게 관광객이 줄어든 이유는 제주도 기피 현상과 일본과 동남아 등 해외여행이 재개됐기 때문으로 분석된다. 특히 엔저 현상으로 인해 일본 관광 수요가 폭발적으로 늘어난 점이 크게 영향을 미친 것으로 풀이됐다. 실제 지난 5월 일본을 찾은 외국인 관광객 중 가장 다수는 한국이었다.
한국인 51만 5700 명이 일본을 찾았다. 이에 따라 항공사는 제주도와 육지를 오가는 항공편을 줄이고 수익성이 높은 국제선 운항 편을 늘리고 있다. 고물가현상과 바가지 논란으로 인해 제주를 가기보다 해외를 가겠다는 이들이 늘어나고 있어서다. 제주관광공사가 실시한 관광객 실태조사에 따르면 제주를 찾는 이들이 가장 불만을 내뿜는 요소는 물가이다. “물가가 비싸다”라고 답한 비율은 2014년 29%에서 2022년 53.4%로 8년 만에 2배 가까이 크게 늘었다. “바가지 논란”도 끊이지 않는다. 숙소는 물론, 제주 관광에서 필수로 꼽히는 “렌터카”도 바가지 논란이 계속되고 있다. 고물가에 대한 불만은 코로나19가 유행하기 시작한 2020년 이후 급격히 치솟았다.
‘대중교통 이용이 불편함(12.1%)’ ‘쇼핑 품목이 다양하지 못함(11.1%)’이 뒤를 이었다. 관광 항목별 만족도 조사에서도 ‘여행 경비’는 5점 만점에 3.16점으로 다른 항목보다 점수가 가장 낮았다. 국내 관광업계 관계자는 “제주도로 갈 돈이면 동남아 가는 게 낫다고 할 정도로 비용에 별반 차이가 없어, 동남아로 향하는 국내 관광객이 늘고 있다. 게다가 엔화도 저렴하다 보니 제주도로 향하는 발길이 줄어들고 있는 게 사실”이라고 말했다. 제주도에서 렌터카 비용은 2019년도 1만 9,200원(미화 약 20달러)이었던 하루 대여가격이 코로나 팬데믹이 한참이던 2021년에 8만 18원(미화 약 80달러) 까지 치솟았던 바 있다. 그러나 지금은 5분의 1토막 난 3만 5,087원(미화 약 35 달러)까지 떨어진 상황이다. 이처럼 렌터카 비용이 한층 저렴해졌음에도 관광객들은 여전히 물가에 대한 부담을 느끼고 있다.
실제 제주 렌터카 업체들은 70~80할인 프로모션을 진행하고 있지만, 여느 때와 달리 ‘예약 완료’는 찾아보기 어렵다는 것이다. 이 같은 ‘제주도 바가지 상술’ 코로나 기간중에도 계속 논란이 되면서 어느 듯, 국제적으로 소문이 나버렸고, ‘제주도 렌트카 바가지 상술’에 대한 국내 소비자들의 불신이 이미 뿌리 깊게 자리 잡아 국내에서는 ‘제주도관광 불매운동’까지 일어나고 있다는 것이다. 이 같은 현상은 제주 뿐만 아니다. 한 여행 관계자는 “제주 지역 바가지가 한창 시끄러워 동해로 갔더니 그쪽도 만만치 않다는 이야기가 나오고 있다”며 “소비자들이 모인 여행 관련 블로그나 커뮤니티에는 비용에 대한 부정적 후기가 쏟아진다”고 덧붙였다.
(아름답고 인심 좋다던 제주도가 어쩌다가 국제적 망신(?)인가)
