인물탐구 5탄 : 마사 최 빌 게이츠 자선재단 최고행정국장

마사 최 국장은  워싱턴주립대에서 인종학과 언어학을 전공하고 오리건주 유진에 있는 처칠고교에서 4년 동안 교편을 잡았다. 최 국장은 교사로 근무하던 시절 평소 보수적인 부모 밑에서 엄격하게 자란 자신과 달리 자유분방한 학생들의 태도에서 적잖은 혼란을 경험했다고 토로했었다.
최 국장은 4년간의 교직 생활을 정리하고 뱅크 오브 캘리포니아로 자리를 옮겼다. 은행원으로 근무하며 위탁교육으로 시애틀 대학 경영학 비즈니스 석사학위를 취득한 그는 은행 업무에서도 인정을 받아 부행장으로 고속 승진했다.
경영학 비전공자였음에도 최 국장은 특유의 성실함과 친화력으로 10년 만에 은행 No.2의 자리에 올랐다. 인문학 전공 출신자로서는 파격적인 인사였다. 그는 당초 등록금 마련을 위해 1년 만 다닐 작정이었던 그곳에서 야간 대학 수강증을 끊어가며 경영학을 공부해 업무를 익혔다. 신용·대출 부문 업무에서 탁월한 능력을 뽐낸 그는 이후 성공한 은행가로 자리매김했다.
그러던 어느 날 캘리포니아은행에서 승승장구하던 최 국장에게 두 번째 전환점이 찾아왔다. 미국 상원의원 보좌관으로 일하던 친구가 ‘정치에 도전해 보면 어떻겠느냐’고 권유한 것. 평소 정치관련 행사 등에서 열정적으로 봉사하는 모습을 지켜본 친구는 최 국장의 리더십과 자질에서 가능성을 봤던 것이다.
그러나 최 국장의 양친은 딸의 정계 진출에 찬성하지 않았다. 부친은 딸이 안정된 직장을 버리는 것에 안타까움을 감추지 않았다. 그러나 가족의 만류에도 최 국장은 부행장 직함을 내려놓고 시애틀 시의원에 도전했다. 그리고 당당히 당선됐다.

한인 이민사 한 페이지 장식

시애틀 시의원 재선에 성공한 지난 1998년 최 국장은 의회에서 20억 달러에 달하는 예산을 다루는 예산위원장으로 막강한 파워를 과시했다. 그를 지켜본 게리 록 당시 워싱턴주 주지사는 최 국장에게 무역경제개발부 장관이라는 요직을 맡겼다.
시애틀 타임스 등 주류언론에서도 파격적인 인사소식을 대대적으로 보도했고 ‘마사 최 신임 장관은 준비된 장관’이라고 높이 평가했다. 그가 무역경제개발부 장관으로 이룬 최대 업적은 보잉사의 첨단기종인 ‘드림라이너’ 787 항공기 생산기지를 워싱턴주에 존속시킨 것이다.
당시 시애틀에 본사를 둔 보잉 항공사 덕분에 시애틀은 물론 인근 워싱턴주도 상당한 경제적 안정을 누릴 수 있었다. 그러나 787 생산기지의 이전이 전격 결정되면서 지역 경제가 하루아침에 고사할 수 있다는 위기감이 몰아닥친 것.
지난 날 뉴욕 태생인 최 국장은 부친의 보잉사 입사로 시애틀에서 학창시절을 보낸 경험이 있었다. 한때 경기불황으로 감원 바람이 불어 정리해고를 당한 부친이 뉴욕으로 일자리를 찾아 떠났고 졸지에 이산가족이 됐던 쓰린 기억이 최 국장의 뇌리를 스쳤다.
최 국장은 또 다른 비극을 막기 위해 당시 게리랄 주지사 대신 보잉사 간부들과 막후 교섭을 벌였다. 그는 보잉사에 주정부 세금감면 등 다양한 파격 혜택을 제시해 생산 공장을 워싱턴주 에버렛에 유치하는데 성공했다.
최 국장의 행동력으로 워싱턴주는 오는 2024년까지 32억 달러에 달하는 막대한 주정부 세수를 확보할 수 있게 됐다. 주의 경제안정을 이룩하는 일등공신이나 마찬가지인 셈이다. 최근 미국을 강타하고 있는 경기침체기에도 시애틀과 워싱턴주가 그나마 버티고 있는 것도 최 국장의 과거 활약이 밑거름이 됐다는 평이 자자하다.
그는 게리 락 워싱턴주 지사 퇴임에 앞서 2004년 6월 주정부 장관직을 떠났다. 그리고 곧장 빌 게이츠가 최 국장 영입에 나섰다. 그는 같은 해 9월 게이츠 재단에 영입돼 주로 아시아와 동유럽 등지 저개발국 공공도서관에 정보기술을 제공하는 사업을 총괄했다.
당초 주정부 장관직을 사퇴한 최 국장은 1년 동안 지친 심신을 쉴 생각이었다. 그러나 퇴임과 때 맞춰 빌&멜린다 게이츠 재단 측의 러브콜을 받게 된 것이다. 전자도서관 사업 총괄책임자로 와 달라는 부탁을 처음에는 거절했다.
하지만 최 국장의 추진력을 높이 산 재단이 거듭 권유해 결국 수락한 최 국장은 낯선 사업임에도 빠르게 관련 업무를 익혀 멕시코·불가리아·우크라이나·베트남 등으로 사업을 확장시켰다.
시애틀 근교 레이크 유니언 호숫가에 세계최대 자선단체인 빌&멜린다 게이츠 재단 사무실이 있다. 약 600명의 직원들이 근무하는 이곳에서 최 국장은 행정관련 최고 책임자이다. 최 국장 외에 시애틀시 주택국장을 역임한 케이티 홍 서북미 자선 부국장과 한인 2세 젊은이 등 10여명도 그와 함께 일하고 있다.

마음 따뜻한 교사 시절의 경험

최 국장은 최근 빌 게이츠 회장과 동행해 멕시코를 방문하기도 했다. 그의 자선활동에 대한 열정을 온몸으로 느낀 최 국장은 올해 단국대 졸업식 연설에 나선 자리에서도 게이츠 회장에 대해 직접 언급하며 그를 높이 평가했다.
‘세계가치관을 바꿔놓은 놀라운 리더’로 빌 게이츠 회장을 소개한 최 국장은 그가 지난해 하버드대학 졸업식 연설에서 ‘세계최고의 대학에 다니는 지성인들이 극한 상황에 처한 세상 사람들의 어려움을 모른다’고 말한 사실도 언급했다.
최 국장의 발언에는 60년 전 낙후됐던 한국이 오늘날 세계 경제대국의 하나로 성장한 책임으로서 한국의 젊은이들도 용기 있게 세계에 도전해야한다는 점을 역설한 것이다.
게이츠 재단은 지난해 세계적 갑부인 워렌 버핏이 자신의 전 재산이나 다름없는 410억 달러 기부를 발표함에 따라 내년부터 보다 활발한 자선활동을 벌이게 된다. 올해 이 재단은 총 25억 달러의 기부금을 제공할 계획이다.
최 국장이 관장하는 세계도서관 사업부는 올해 30개국에 2100만 달러, 내년 3500만 달러를 지원한다. 도서관의 정보화 사업과 함께 이를 관리할 직원교육도 지원한다.
그는 최근 게이츠 재단 최고행정책임자로 임명된 뒤 교육 개혁에 역점을 두고 있다. 최 국장은 “대학 교육을 받지 않으면 지식경영사회에 제대로 적응할 수 없는 사회가 됐다며 교육 개혁을 위해서는 교사에 대한 투자가 가장 중요하다”고 강조했다. 교사가 바뀌어야 학생이 바뀐다는 것이다.
버락 오바마 미국 대통령이 교육장관에 임명한 덩컨 장관도 시카고에서 빌&멜린다 게이츠 재단에서 함께 교육 개혁을 주도한 인물이다. 최 국장은 “덩컨 장관이 이끄는 교육부에서 일하기 위해 게이츠 재단의 많은 직원이 떠났다”며 “재단이 추구하는 교육 방향이 오바마 행정부에 적잖은 영향을 미칠 것”이라고 내다봤다.
오바마 대통령은 7870억 달러 규모의 경기부양책 중 교육·훈련 분야에 1000억 달러가 넘는 거액을 배정할 정도로 교육 개혁에 관심이 많다. 최 국장은 과거 4년 동안 몸담았던 교직생활이 재단의 교육사업을 이끄는 데 활력이 됐다며 자평했다. 정부 조직에 비해 재단 규모는 작지만 교육 개혁의 선도 기관이 되겠다는 포부도 다졌다.
올 초 단국대 졸업식 연설에서도 그는 자신의 경력을 회고하면서 “우리 부모 세대가 미지의 세계로 도전하기 위해 미국에 단신으로 온 것처럼 나도 용기를 갖고 새로운 도전에 나섰던 것”이라고 밝혔다.
그의 부모는 미국 유학 중 만나 최씨를 낳았다. 최 국장은 “아메리칸드림을 꿈꾸던 부모님은 저를 엄격하게 기르셨다”며 “한국어와 영어를 한꺼번에 배우면 어느 한쪽으로도 성공하기 힘들다고 판단해 한국어를 가르치지 않을 정도”였다고 설명했다.
그러면서도 최 국장은 “한국말을 못해서 죄송하다”고 또박또박한 우리말로 양해를 구해 박수갈채를 받았다.
최 국장이 시애틀 시의원에 당선된 것은 미주한인 이민사에도 한 획을 그은 대사건이었다. 지난 1990년 최초로 미 연방하원의원에 당선된 김창준 의원이 다이아몬드 시의원에 당선된 것을 시작으로 LA한인사회의 미 주류정치 도전이 불 붙었었다. 하지만 ‘마사 최 시의원 당선’은 미국의 대도시 시의원에 도전해 승리한 값진 의미를 지녔다.
마사 최 국장은 단국대 졸업식에서 사회에 첫발을 내딛는 졸업생들에게 “젊은이답게 패기를 가지라”고 주문했다. 경제 침체로 일자리를 찾기 힘든 현실이지만 주눅 들지 말라는 당부였다. 그러면서 “위험을 감수하고 새 도전에 과감히 맞서라”고 했다. 이 말은 미주한인 우리 모두에게 값진 교훈이 될 것이다.